Durante demasiado tempo, a Califórnia e outros estados encararam as águas pluviais como uma ameaça ou um inconveniente – algo a ser eliminado das cidades e comunidades o mais rapidamente possível.



Mas à medida que as fontes tradicionais de água enfrentam uma pressão cada vez maior devido às alterações climáticas, ao crescimento populacional, à agricultura e a outros factores, os galões não utilizados de água da chuva que são despejados no asfalto ou nas calhas começam a ser vistos como um recurso inexplorado que pode ajudar a colmatar o fosso cada vez maior entre oferta e procura.

Num relatório divulgado em 29 de fevereiro, pesquisadores do Pacific Institute determinaram que, todos os anos, 59,5 milhões de acres-pés de águas pluviais não são capturados nos Estados Unidos – ou cerca de 53 bilhões de galões por dia. O montante equivale a 93% das captações de água para usos municipais e industriais em 2015, o ano mais recente para o qual estavam disponíveis dados nacionais.

"Os números são claros. É hora de elevar o papel da captação de águas pluviais no debate nacional sobre a água", disse Bruk Berhanu, principal autor do relatório e pesquisador sênior do Pacific Institute, um grupo de reflexão focado na água com sede na Califórnia.

Dos 10 estados com o maior “potencial inexplorado”, a Califórnia ocupa o nono lugar, com aproximadamente 2,27 milhões de pés-acre de escoamento de áreas urbanas a cada ano. (Um acre-pé equivale a cerca de 326.000 galões – água suficiente para abastecer até três casas durante um ano).

Além do mais, Los Angeles representa a área urbana com maior potencial de escoamento de águas pluviais no Oeste, ocupando a 19ª posição no país. A área urbana definida pelo censo inclui Los Angeles, Long Beach e Anaheim, e experimenta aproximadamente 490.000 acres-pés de escoamento a cada ano, ou cerca de 437 milhões de galões por dia.

Não seria viável ou desejável capturar cada gota dessa água perdida, pois algumas águas pluviais são necessárias para uso ambiental, saúde ecológica, recreação e outros fins, disse Berhanu. No entanto, o grande volume indica que muito mais poderia ser feito e que as águas pluviais poderiam tornar-se uma alternativa significativa de abastecimento nas comunidades de todo o país.

O Texas era o estado com o potencial mais inexplorado, 7,8 milhões de acres-pés de escoamento em áreas urbanas a cada ano. A análise levou em conta o tamanho de cada área urbana, bem como o histórico anual de precipitação, disseram os pesquisadores.

As descobertas chegam em um momento crítico. Na Califórnia e em muitas outras partes do mundo, as fontes de água tradicionais – incluindo aquíferos subterrâneos e água doce de rios, riachos e neve derretida – estão a tornar-se menos fiáveis.

A Quinta Avaliação Nacional das Alterações Climáticas concluiu que o sudoeste americano pode esperar longos períodos de redução da precipitação nos próximos anos, que serão interrompidos por episódios de chuvas extremas e inundações. Prevê-se que o Rio Colorado – uma fonte de água para 40 milhões de pessoas em toda a região – registe uma redução dos fluxos em até 30% até 2050.

Em resposta à escassez de abastecimento, os gestores urbanos de água estão a recorrer a medidas de conservação rigorosas e a alternativas como a dessalinização e a reciclagem de águas residuais para ajudar a manter o fluxo das torneiras. Mas as águas pluviais também são uma vantagem, e um número crescente de cidades e estados está a começar a implementar projetos para aproveitar as chuvas quando estas chegam.

Durante anos, as águas pluviais "foram vistas como um problema, como um fardo que você tem que empurrar para outro lugar, enquanto hoje as vemos mais como um recurso", disse Seth Brown, diretor executivo da organização sem fins lucrativos National Municipal Stormwater. Aliança. “Essa é a grande mudança de paradigma que está acontecendo no setor de águas pluviais”.

Apesar deste interesse crescente, o relatório concluiu que uma maior captação de águas pluviais é dificultada pela falta de dados abrangentes que caracterizem o potencial volumétrico nacional, bem como pela falta de um quadro nacional para a captação, tratamento e reutilização de águas pluviais, entre outras barreiras.

Os direitos à água e os códigos de saúde pública que regem o uso e os poluentes também são desafios, disse Brown. O financiamento também pode ser um obstáculo porque os esforços em águas pluviais muitas vezes exigem pensamento e investimentos de longo prazo.

Mas a recompensa vale a pena – especialmente à medida que as limitações das práticas insustentáveis ​​do passado se tornam mais claras, disse ele. Embora as águas pluviais provavelmente não substituam todos os outros abastecimentos, podem ser uma peça-chave do portfólio de recursos hídricos de uma cidade ou região.

“O que veremos no futuro será tudo o que foi mencionado acima – será a reciclagem de água, bem como a captura e reutilização de águas pluviais”, disse Brown. “Vai desempenhar um papel significativo o suficiente para que devamos falar sobre isso, pensar sobre isso e começar a abordá-lo agora.”

Na Califórnia, as autoridades estão trabalhando para conseguir isso através de uma série de projetos. Durante o ano hídrico de 2023, as agências estaduais permitiram mais de 1,2 milhão de acres-pés de recarga de águas subterrâneas - incluindo quase 400.000 acres-pés que foram recarregados depois que o governador Gavin Newsom suspendeu temporariamente os regulamentos para permitir que mais águas das enchentes das tempestades fossem desviadas para áreas onde poderia infiltrar-se no solo.

O estado também está avançando com planos para um túnel proposto que capturaria e movimentaria mais água do Delta do Rio Sacramento-San Joaquin durante os anos chuvosos. Se o túnel estivesse operacional neste inverno, o Departamento de Recursos Hídricos poderia ter capturado cerca de 481.000 acres-pés de águas pluviais entre 1º de janeiro e 22 de fevereiro, ou água suficiente para cerca de 5 milhões de pessoas por um ano, disseram as autoridades.

“As recentes tempestades de inverno trouxeram muita água que tem potencial para ser capturada e armazenada no subsolo para reabastecer as bacias subterrâneas”, disse Margaret Mohr, vice-diretora de comunicações do DWR. Ela observou que, desde 2019, o estado investiu mais de US$ 160 milhões em projetos que ajudam as áreas urbanas a capturar, armazenar e reutilizar o escoamento.

“À medida que enfrentamos um futuro mais quente e seco provocado pelas alterações climáticas, continuaremos a ver menos neve acumulada, o que significa que não podemos depender tanto da neve acumulada para o abastecimento de água futuro como fizemos no passado”, disse Mohr. "A Califórnia deve continuar a investir em estratégias de gestão de água, como captação de águas pluviais, recarga de águas subterrâneas e água reciclada, para garantir que o nosso abastecimento de água permaneça seguro e confiável e para fornecer proteção contínua às comunidades contra inundações."

Los Angeles também está a tomar medidas para melhorar a sua capacidade de captação de águas pluviais. Em 2018, Angelenos aprovou a Medida W, um imposto que visa capturar e limpar mais águas pluviais antes que cheguem ao oceano. O programa, que atribui cerca de 280 milhões de dólares anualmente a projectos de águas pluviais, tem tido algum sucesso, embora uma avaliação recente tenha constatado que o seu progresso tem sido lento.

O trabalho muitas vezes inclui a remoção de concreto, asfalto e outros aspectos do ambiente construído para criar mais oportunidades para que as águas pluviais penetrem no solo, onde podem recarregar os aqüíferos que alimentam o abastecimento da cidade.

O objetivo final do programa é capturar 300.000 acres-pés de água por ano até 2045. Em média, o condado de L.A. agora captura e infiltra cerca de metade disso, de acordo com a Visão 45, um relatório divulgado pelo Conselho de Defesa de Recursos Naturais, Heal the Bay e Waterkeeper de Los Angeles no ano passado.

Esse relatório fornece um roteiro para um futuro hídrico mais sustentável em Los Angeles e inclui várias recomendações para melhorar a captação de águas pluviais. Entre eles estão projetos regionais recentemente construídos; melhor aproveitamento dos projetos existentes; e a implementação de projetos em escala de parcela e bairro.

"Cada ano, quer tenhamos chuvas acima ou abaixo da média, bilhões de galões de águas pluviais fluem sobre superfícies pavimentadas, através do sistema de drenagem pluvial e para o oceano sem oportunidade de infiltração porque ainda não temos a infraestrutura para capturar toda a chuva que cai em um único evento de chuva", afirmou.

A avaliação do Pacific Institute também descreve uma série de recomendações para melhorar a captação de águas pluviais, começando com uma quantificação mais detalhada de oportunidades nos níveis local, regional e estadual, bem como a criação de diretrizes nacionais.

Outras recomendações incluem financiamento ampliado e oportunidades de financiamento para captação de águas pluviais; abordagens regionais melhoradas e colaboração entre agências; e restrições reduzidas sobre como as águas pluviais podem ser usadas. As parcerias público-privadas também podem fazer uma grande diferença, uma vez que “o escoamento é gerado tanto em terras privadas como em terras públicas”, disse Berhanu, o autor principal.

Isso poderia significar barris de chuva ou jardins de chuva nos gramados, ou aumento do interesse de empresas com grandes portfólios imobiliários. São Francisco, por exemplo, exige agora grandes empreendimentos de 100.000 pés quadrados ou mais para instalar sistemas de reutilização no local, tais como sistemas de águas residuais ou de águas pluviais, para irrigação, instalações sanitárias e outras utilizações não potáveis.

“Definitivamente não queremos apontar uma estratégia específica em detrimento de outra, mas está muito claro que é necessário haver uma combinação de estratégias envolvidas”, disse Berhanu.

Heather Cooley, diretora de pesquisa do Pacific Institute, observou que a captura de águas pluviais também traz outros benefícios.

“O escoamento urbano para os cursos de água é uma importante fonte de poluição”, disse ela. "Metais, nutrientes, produtos químicos, pesticidas – todos os tipos de coisas que utilizamos nos nossos espaços urbanos e descarregamos nos cursos de água. Portanto, não só ajuda a evitar impactos no abastecimento de água a jusante, mas também pode proporcionar benefícios na qualidade da água."

A captação de águas pluviais também é um componente-chave do controle de enchentes, já que canais como o rio Los Angeles ajudam a evitar que a água flua para os bairros durante fortes tempestades.

Mas todas essas necessidades e usos poderiam ser melhor atendidos por meio de melhores capacidades de captura de águas pluviais e da garantia de que mais gotas sejam salvas, afirma o relatório.

“Esta pesquisa mostra que é muita água”, disse Cooley. “Poderia ser um componente significativo do nosso abastecimento de água e ajudar a preencher essa lacuna entre oferta e demanda nas comunidades dos EUA”.

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