Encostas de colinas cênicas podem ser inspiradoras - ou mortais, como estamos vendo após os fluxos desastrosos de destroços que devastaram a comunidade de Montecito, Califórnia após fortes chuvas na terça-feira, 9 de janeiro 2018. Pelo menos 20 pessoas morreram, e quatro continuam desaparecidos. Mais de cem prédios foram destruídos ou danificados pelo movimento de paredes de lama e pedregulhos que derrubaram riachos e desfiladeiros em casas e estradas.

À medida que as montanhas sobem, a erosão os destrói. E as montanhas do sul da Califórnia estão subindo rapidamente, espremido pela ação das falhas ativas da região. Isso produz encostas íngremes que erodem rapidamente, embora muito dessa erosão aconteça em eventos infrequentes, como grandes tempestades logo após grandes incêndios florestais.

Sabemos que os riscos variam conforme o terreno e que alguns locais em zonas sujeitas a deslizamentos são mais perigosos do que outros. Em algumas regiões, as áreas mais arriscadas são encosta abaixo ou a jusante de encostas sujeitas a deslizamentos, nos locais onde os escombros saem e vão parar. Infelizmente, poucas pessoas estão cientes desses riscos quando os desenvolvedores constroem dentro e ao redor de montanhas sujeitas a deslizamentos.

Um desastre previsível

O U.S. Geological Survey estima que deslizamentos de terra matam de 25 a 50 pessoas por ano nos Estados Unidos - mais do que terremotos ou vulcões. No entanto, os deslizamentos de terra recebem muito menos atenção e financiamento para pesquisas do que outros desastres naturais.

Parte do problema é que, quando ocorre um grande terremoto, toda a região sente isso. Mas deslizamentos de terra tendem a impactar áreas localizadas, então eles raramente atraem a atenção generalizada, exceto em casos devastadores como Montecito. Além disso, diferentes tipos de deslizamentos apresentam riscos muito diferentes. A avaliação dos riscos de deslizamento de terra requer uma compreensão de como os processos erosivos moldam a superfície da Terra em diferentes regiões.

De um modo geral, a ameaça ao Montecito era clara. Cientistas e planejadores sabem há décadas que as montanhas do sul da Califórnia são moldadas por um ciclo de fogo, chuva e fluxos de detritos. Em 1989, quando eu era um estudante de graduação estudando deslizamentos de terra, o jornalista John McPhee publicou seu livro aclamado "The Control of Nature". Iniciar, McPhee descreveu cenas de devastação resultantes de chuvas intensas escorrendo de encostas queimadas por incêndios florestais para desfilhar desfiladeiros ao redor de Los Angeles.

O desastre de Montecito não foi uma surpresa completa. De fato, o U.S. Geological Survey alertou sobre o alto potencial para deslizamentos de terra desastrosos se a chuva intensa cair nas encostas das montanhas ao redor de Santa Bárbara que foram queimadas pelo incêndio de Thomas em dezembro. Quando aquela tempestade perfeita caiu, bateu nua, solo cozido que não pode absorver água prontamente. Então a chuva correu, pegando solo, pedregulhos e destroços enquanto descia por desfiladeiros e riachos. Essas torrentes carregadas de detritos diminuíram a velocidade apenas onde canais íngremes deram lugar a encostas mais suaves.

A maioria dos danos ocorreu ao longo das vias de escoamento dos fluxos de detritos - áreas onde o material pode fluir depois de começar a deslizar morro abaixo. No entanto, os mapas de risco de deslizamento geralmente não mostram as zonas de run-out previstas. Em vez de, eles normalmente mostram apenas os locais das áreas de origem onde os deslizamentos de terra provavelmente começarão.

Melhor informação para residentes

Existem razões pelas quais as pessoas continuam construindo casas em áreas sujeitas a deslizamentos. Alguns decidem que vale a pena o risco. Em seattle, onde eu vivo, encostas íngremes propensas a deslizamentos tendem a oferecer o melhor, e mais caro, Visualizações. Por outro lado, em regiões de baixa renda, como Appalachia e muitos países em desenvolvimento, os pobres muitas vezes são empurrados para encostas potencialmente instáveis. Geralmente, Contudo, Eu suspeito que muitos americanos que vivem em um país de deslizamento de terra simplesmente não estão cientes dos perigos potenciais que a configuração do terreno representa para suas casas, bairros e empresas.

Às vezes, a política ou a ganância desempenham um papel. Depois que o furacão Frances atingiu a Carolina do Norte em 2004, a legislatura estadual aprovou um programa para mapear os riscos de deslizamentos. Mas assim que os primeiros mapas foram produzidos, o programa foi cancelado devido a preocupações de que os mapas afetariam os valores das terras e seriam usados ​​para regular o desenvolvimento.

Sem este tipo de informação, os residentes estão física e financeiramente expostos. "Movimento da Terra, "como deslizamentos de terra, geralmente não é coberto por apólices de seguro residencial. E quando vier um deslizamento de terra, os desenvolvedores já se foram, deixando os proprietários segurando o saco.

E, claro, diferentes tipos de deslizamentos apresentam riscos diferentes. No lento deslizamento de terra de Rattlesnake Ridge, no centro do estado de Washington, um terreno de 20 acres está escorregando morro abaixo cerca de 30 centímetros por semana. Os residentes foram removidos da zona de risco, e engenheiros e geólogos estão monitorando o local em tempo real para avaliar e atualizar as avaliações de risco.

Em contraste, o deslizamento de terra de Oso ao norte de Seattle em 22 de março, 2014 foi tão grande e rápido que mesmo um aviso em tempo real não teria evitado a tragédia. Este desastre matou 43 pessoas em alguns minutos, quando uma encosta inteira desabou. Em resposta, O estado de Washington começou a postar mapas topográficos detalhados online para uso na identificação de áreas em risco de gerar deslizamentos de terra. Mas os mapas de perigo ainda não identificam potenciais zonas de run-out em declive.

É hora de levar a sério o zoneamento de deslizamentos de terra, na forma como o governo federal mapeia áreas com grave risco de inundação. Os mapas de risco de deslizamento de terra delineando as zonas potenciais de esgotamento devem fazer parte do planejamento do uso do solo local. Esses mapas podem ajudar a orientar as decisões de zoneamento e informar melhor os proprietários, bancos e seguradoras de riscos potenciais. Em última análise, a melhor maneira de reduzir o risco de deslizamento é evitar construir coisas que valorizamos em locais onde o esgotamento é provável. Pois quando não há controle da natureza, só existe viver com ela.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.