As zonas húmidas costeiras não conseguem acompanhar o aumento do nível do mar e as infraestruturas não as deixam para onde ir

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Muitas zonas húmidas, como estas em Cape Cod, estão agora rodeadas por infra-estruturas humanas, incluindo cidades e estradas. Lance Cheung/USDA

As zonas húmidas floresceram ao longo das costas do mundo durante milhares de anos, desempenhando papéis valiosos na vida das pessoas e da vida selvagem. Eles protegem a terra contra tempestades, impedem que a água do mar contamine o abastecimento de água potável e criam habitat para pássaros, peixes e espécies ameaçadas.

Muito disso pode desaparecer em questão de décadas.

À medida que o planeta aquece, o nível do mar sobe a um ritmo cada vez mais rápido. As zonas húmidas têm geralmente acompanhado o ritmo, aumentando e avançando para o interior alguns metros por ano. Mas leitos elevados de estradas, cidades, quintas e o aumento da elevação dos terrenos podem deixar as zonas húmidas sem ter para onde ir. As projecções de subida do nível do mar para meados do século sugerem que a linha de água irá mudar 15 a 100 vezes mais rapidamente do que a migração das zonas húmidas tem sido registada.

Tenho estudado geologia costeira e zonas húmidas há mais de 40 anos. As taxas de subida do nível do mar que estamos a observar agora significam que porções dos actuais ecossistemas de zonas húmidas costeiras serão perdidas para o oceano nos próximos anos e décadas, a um ritmo nunca antes visto.

As plantas de áreas úmidas conseguiram acompanhar o ritmo do passado

A presença de extensas zonas húmidas ao longo da costa deve-se, em grande parte, ao facto de o nível do mar ter permanecido relativamente estável durante milénios.

As plantas das zonas húmidas poderiam adaptar-se facilmente a pequenas mudanças no nível do oceano porque essas mudanças eram normalmente inferiores a 1 milímetro por ano. As plantas criam ou prendem naturalmente sedimentos, construindo elevações para acompanhar a elevação do mar. Os ecossistemas de zonas húmidas também são adeptos da migração horizontal e, portanto, poderiam colonizar áreas da costa que foram lentamente inundadas ao longo do tempo.

No entanto, o clima mundial começou a mudar há cerca de um século e meio. A combustão de combustíveis fósseis em fábricas e veículos enviou quantidades crescentes de dióxido de carbono para a atmosfera, aumentando as temperaturas globais. Isto também aqueceu os oceanos, fazendo com que se expandissem, e acelerou o derretimento de geleiras e mantos de gelo. A combinação da expansão térmica da água do mar e do derretimento do gelo terrestre adicionou volume ao oceano, fazendo com que o nível do mar subisse a taxas cada vez mais rápidas.

Os dados do nível da água recolhidos pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica em medidores distribuídos ao longo da costa dos EUA indicam que a taxa média de subida do nível do mar é agora de cerca de 10 milímetros por ano – muito mais rápida do que no passado – e espera-se que continue a acelerar. Durante a segunda metade do século XXI, os cientistas esperam que o aumento do nível do mar atinja uma média de cerca de 30 milímetros por ano. Isso é 30 vezes mais rápido do que crescia antes da Revolução Industrial.

O nível do mar está subindo mais rápido do que as zonas úmidas conseguem se adaptar

As taxas de aumento do nível do mar ao longo das costas do meio-Atlântico e do sudeste dos EUA são agora mais rápidas do que a maioria das comunidades de plantas de zonas húmidas costeiras conseguem aumentar.

Dentro de décadas, é muito provável que muitos destes ecossistemas cruciais se afoguem. As áreas outrora ocupadas por um ecossistema de zonas húmidas costeiras exuberantes, expansivas e contíguas irão, ao longo do tempo, tornar-se repletas de pequenas lagoas isoladas que se ampliam, interligam e eventualmente se transformam em água do mar aberta.

Uma análise regional que conduzi recentemente das taxas horizontais publicadas de migração de zonas húmidas ao longo das planícies costeiras do meio-Atlântico dos EUA e do leste do Golfo do México sugere que as zonas húmidas podem mover-se para o interior a um ritmo anual medido em metros a dezenas de metros. Nas mesmas áreas, contudo, as taxas teóricas às quais a linha costeira se deslocará para o interior – calculadas utilizando as projecções do nível do mar da NOAA no ano de 2050 – variam entre 100 e 150 metros por ano. Isso é 15 a 100 vezes mais rápido do que as zonas úmidas podem se mover.

Os modelos de inundação que os cientistas normalmente utilizam para emular a resiliência das zonas húmidas costeiras à subida dos mares pressupõem que as zonas húmidas migrarão para o interior ao mesmo ritmo que a linha costeira. Como resultado do trabalho que concluí recentemente, parece que os modelos sobrestimaram a resiliência das zonas húmidas costeiras e que as perdas das zonas húmidas neste século serão superiores ao previsto.

Mesmo nos cenários mais ambiciosos de redução das emissões de dióxido de carbono, a subida do nível do mar continuará provavelmente a acelerar neste século. Isto significa que a perda dos ecossistemas de zonas húmidas, tal como existem actualmente ao longo das nossas costas, continuará durante gerações, à medida que o clima continua a aquecer e os oceanos sobem.

3 maneiras de proteger esses ecossistemas valiosos

Então, o que pode ser feito para salvar as nossas zonas húmidas costeiras? Que ações podem ser empreendidas para minimizar a perda destas áreas ecológica e economicamente importantes?

Primeiro, os gestores de terras poderiam implementar programas para adquirir ou criar corredores de conservação adjacentes a áreas onde existem actualmente zonas húmidas costeiras. Estas paisagens subdesenvolvidas ou naturais proporcionarão um caminho através do qual as zonas húmidas poderão mover-se para o interior à medida que o nível do mar sobe.

Em segundo lugar, parece cada vez mais urgente remover estruturas construídas pelo homem – estradas, diques, diques – que impedirão o avanço terrestre das zonas húmidas costeiras.

Um projeto no Oregon fez isso removendo um dique de terra para permitir a migração das zonas úmidas. No sul da Flórida, os engenheiros elevaram quilômetros da rodovia US 41, conhecida localmente como Trilha Tamiami, entre Miami e Nápoles para permitir a retomada dos fluxos de água que haviam sido cortados.

Finalmente, em áreas historicamente drenadas para fins agrícolas e de controlo de cheias, os projectos de gestão das águas superficiais podem restaurar o fluxo de água doce em direcção à zona costeira. No Sul da Florida, por exemplo, a água da chuva nos Everglades impediu que a água salgada avançasse para o subsolo – até que extensos canais foram construídos para drenar a região para o desenvolvimento e a agricultura. Vários grandes projectos de gestão da água estão agora a redireccionar a água da chuva de volta para os Everglades para abrandar o avanço da pluma subterrânea de água salgada, que pode ser letal para as zonas húmidas de água doce e para as comunidades de plantas de terras altas.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.