Criaria um dos maiores locais de Superfundos da América e o primeiro em que a maior parte da poluição tóxica provém de outro país. Mas estes não são os únicos aspectos únicos de uma proposta da EPA para adicionar o curso superior do rio Columbia, no estado de Washington, à lista das terras e águas mais contaminadas do país.



Uma designação final de cerca de 150 milhas do rio sob a Lei de Resposta, Compensação e Responsabilidade Ambiental Abrangente, mais conhecida como lei do Superfundo, poderia finalmente encerrar uma disputa entre os Estados Unidos e o Canadá que começou há um século após resíduos de uma grande fundição na Colúmbia Britânica começou a fluir através da fronteira.

Espera-se também que a designação ajude a restaurar a diminuição da circulação de salmão, da qual os nativos americanos do Noroeste dependem há milhares de anos.

A bacia superior do Rio Columbia inclui recursos naturais que "foram e continuam a ser parte integrante da nossa subsistência e cultura desde tempos imemoriais", disse Gregory Abrahamson, presidente do Conselho Empresarial Tribal de Spokane, numa carta de Janeiro à EPA.

“As liberações históricas e contínuas de substâncias perigosas no Local ameaçam ou afetam diretamente a saúde e o bem-estar de nossos membros, nossa segurança econômica e a integridade política da Tribo Spokane”, escreveu Abrahamson.

Outras tribos da região, o governador democrata de Washington, Jay Inslee, e as agências ambientais estaduais estão apoiando a proposta do Superfund da EPA, mas ela enfrenta oposição de muitas autoridades locais e de alguns republicanos, incluindo a presidente da Câmara de Energia e Comércio, Cathy McMorris Rodgers, R-Wash.

“A congressista reconhece a importância de abordar a contaminação potencial no Alto Rio Columbia, mas tem sérias preocupações sobre o que esta listagem significaria para a região”, disse o porta-voz de Rodgers, Kyle VonEnde, por e-mail. “Ela está se envolvendo ativamente com a EPA e com os membros da comunidade para garantir a transparência neste processo, à medida que as próximas etapas são determinadas para proteger o meio ambiente, bem como a saúde e a segurança das pessoas”.

Contaminantes transfronteiriços

O longo troço do rio desde a barragem de Grand Coulee até à fronteira canadiana foi contaminado por pelo menos nove tipos de resíduos perigosos, incluindo arsénico, chumbo e zinco, provenientes principalmente de uma das maiores fundições do mundo, a 16 quilómetros do interior do Canadá. A instalação da Teck Metals em Trail, BC, tem despejado metais e outros compostos nocivos diretamente no rio e através de suas emissões atmosféricas desde que foi inaugurada em 1896, de acordo com a EPA.

A agência concluiu uma avaliação dos riscos para a saúde humana em 2021, concluindo que o chumbo nos solos de áreas residenciais representava a maior ameaça. Uma avaliação de risco ecológico está em andamento, mas resultados preliminares mostram que “o cádmio, o chumbo e o zinco apresentam o maior e mais difundido risco para plantas, invertebrados, mamíferos e aves expostas ao solo nas terras altas”, disse a EPA.

As águas da bacia do rio, incluindo o popular Lago Roosevelt, atrás da represa Grand Coulee, são seguras para recreação, afirma a agência.

A Teck Metals, com sede em Toronto, afirma ter gasto mais de 170 milhões de dólares em estudos sobre a contaminação do rio e, entre a empresa e a EPA, mais de 50 propriedades residenciais foram limpas. Mas a agência afirma que cerca de 150 outras propriedades ainda apresentam níveis de chumbo acima de um padrão recentemente reforçado para proteção da saúde humana.

As disputas sobre a poluição remontam à década de 1930, quando os Estados Unidos exigiram pela primeira vez que o Canadá pagasse pelos danos no estado de Washington causados ​​pela fundição. Mas foi só em 2003, em resposta a uma petição de tribos da região, que a EPA ordenou que a Teck conduzisse estudos sobre a contaminação.

O que se seguiu foram duas décadas de debates sobre riscos e litígios transfronteiriços, incluindo um longo processo federal sobre se a poluição atmosférica pode ser considerada uma fonte de contaminação num local do Superfund, um argumento que a EPA acabou por perder.

Do ponto de vista do estado, o processo demorou muito, razão pela qual é necessária uma designação de Superfund, disse Brook Beeler, gerente regional do Leste do Departamento de Ecologia do Estado de Washington.

“Apoiamos realmente a ideia de listar isso para que a EPA tenha todas as ferramentas disponíveis para obrigar a ação e tirá-la do atoleiro de litígios em que estivemos nos últimos 20 anos”, disse Beeler em uma entrevista.

A porta-voz de Rodgers, que representa a área da designação proposta, disse acreditar que a EPA deveria esperar até ter concluído todos os seus estudos antes de decidir como o local deveria ser definido.

Avaliações pendentes

Muitas autoridades locais da região, incluindo 16 condados representados pelo Conselho de Governos do Leste de Washington, escreveram à EPA opondo-se à designação do Superfund, citando preocupações sobre os impactos nos valores das propriedades e na economia da região, e sobre a transparência do processo da EPA.

Eles também dizem que a EPA deveria concluir uma investigação corretiva e estudo de viabilidade, conforme exigido pela lei do Superfundo, antes de decidir sobre uma designação.

“Se a EPA continuar a avançar com uma listagem de NPL (designação de superfundo) sem concluir primeiro os estudos RI/FS, você não nos deixará outra opção a não ser contestar suas ações em tribunal”, disse o Conselho de Comissários do condado de Stevens à EPA. em uma carta de janeiro. "Isto parece ser um grande desperdício de fundos públicos de ambos os lados, quando depois de vinte anos de espera pela conclusão dos estudos RI/FS, estamos apenas a alguns anos de distância."

A EPA, que receberá comentários públicos sobre a proposta até 6 de maio, diz que há muitos passos pela frente antes que o Rio Columbia possa ser adicionado à Lista de Prioridades Nacionais do Superfundo, mas não quer esperar até que o processo seja concluído antes de tomar ações.

“A conclusão das atividades de RI/FS pode levar muitos anos e ações iniciais podem ser implementadas pela EPA durante o processo de RI/FS para abordar partes do local”, disse Kristin Ching, coordenadora de envolvimento comunitário no escritório da Região 10 da EPA, por e-mail.

Assim que os estudos estiverem concluídos, a agência avaliará as opções finais e receberá mais comentários públicos antes de decidir sobre um plano de limpeza, disse ela.

Sob um acordo de 2006 com a EPA, a Teck Metals concordou em realizar e financiar todas as atividades RI/FS, disse Ching. “Esperamos que, após a escolha do remédio, a Teck concorde em financiar/realizar a limpeza”, disse ela.

A parte superior do rio Columbia, se designada a 150 milhas, não seria o maior local do Superfund, mas estaria perto do topo da lista. O local do Hudson River Superfund, em Nova York, tem 320 quilômetros de contaminação, e o local de Bunker Hill, em Idaho, contaminado por resíduos de mineração, inclui cerca de 166 quilômetros do rio Coeur d'Alene, de acordo com a EPA.

Uma limpeza do Superfund ajudaria a restaurar a pesca de salmão no rio, mas seria apenas parte de um plano maior para conseguir isso, disse Carrie Sessions, conselheira política sênior para meio ambiente e água no gabinete do governador de Washington.

“Há muitos, muitos esforços diferentes para restaurar a pesca do salmão naquela área, nem todos relacionados com esta proposta do Superfundo”, disse Sessions numa entrevista. “O governador tem sido muito ativo nisso.”

Os dois senadores democratas de Washington, Maria Cantwell e Patty Murray, também apoiaram os esforços para restaurar a pesca do salmão, embora nenhum deles tenha tomado posição sobre a designação do Superfundo.

Em setembro passado, Cantwell e Murray anunciaram um acordo entre os EUA e várias tribos da região para reintroduzir o salmão na bacia superior do rio, com a Bonneville Power Administration fornecendo US$ 200 milhões ao longo dos próximos 20 anos e o Bureau of Reclamation do Departamento do Interior fornecendo US$ 8 milhões. mais de dois anos.

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