Plantar árvores em pastagens não salvará o planeta – em vez disso, protegerá e restaurará as florestas

Crédito:Domínio Público CC0

A plantação de árvores é uma das soluções baseadas na natureza utilizadas para compensar as emissões de gases com efeito de estufa. As árvores absorvem dióxido de carbono atmosférico. Muitos destes projectos de plantação de árvores têm como alvo as pastagens de África (prados abertos ou matagais utilizados pela pecuária e animais selvagens).

Incluem iniciativas agroflorestais, como a Grande Muralha Verde no Sahel, ou plantações comerciais de madeira que funcionam também como projectos de compensação de carbono. Estas visam milhões de hectares em países como Moçambique, Madagáscar e Ruanda.

Faço parte de uma equipa de ecologistas e cientistas sociais que estão a trabalhar para destacar o Ano Internacional das Pastagens e dos Pastores em 2026. O nosso objetivo é proteger e promover pastagens que combatam a desertificação e apoiem o crescimento económico, meios de subsistência resilientes e o desenvolvimento sustentável da pastorícia. . Na prossecução deste objectivo, revisámos todos os estudos científicos que pudemos encontrar sobre os efeitos da plantação de árvores em pastagens.

Concluímos da nossa análise que a plantação de árvores em pastagens é largamente ineficaz no combate às alterações climáticas, porque tem um potencial limitado para armazenar carbono adicional. Só é benéfico restaurar florestas em áreas onde elas ocorreram naturalmente no passado.

Por que as pastagens são importantes

As pastagens cobrem mais da metade da área terrestre da Terra. São constituídos por matagais, pastagens, savanas e outra vegetação com cobertura arbórea naturalmente baixa e sustentam a vida selvagem e o gado em liberdade.

As pastagens fornecem serviços ecossistémicos críticos, mas estes são perdidos quando a vegetação herbácea aberta é convertida em floresta ou plantação. Muitas pastagens são demasiado secas, íngremes ou rochosas para o cultivo, mas são adequadas para o pastoreio do gado para a produção de carne, leite e fibras como a lã.

Desempenham também um papel importante como captação de água e têm grande valor cultural para recreação ao ar livre, turismo e modos de vida.

Eles abrigam uma riqueza de biodiversidade vegetal e animal. O pastoreio de gado nas pastagens tem menos impacto na biodiversidade do que outros usos da terra, como a agricultura ou as plantações, porque as pastagens não são aradas e consistem em vegetação natural ou seminatural.

Os serviços ecossistémicos prestados pelas pastagens são geralmente ignorados, enquanto os prestados pelas florestas e árvores são considerados muito superiores. Só em África, pastagens e savanas que totalizam uma área do tamanho de França são inadequadamente destinadas à plantação de árvores, e as pastagens na América do Sul, na Índia e noutras regiões são igualmente reservadas para esquemas de plantação.

Mas, como descobrimos na nossa análise, estas iniciativas não são apenas descabidas, mas também podem causar danos.

A florestação nos locais errados muitas vezes falha

Ao procurar terras “vazias” para “reflorestar”, as pastagens são frequentemente escolhidas incorretamente para o plantio de árvores porque têm baixa cobertura de árvores e não são cobertas por terras agrícolas ou assentamentos. Isto ignora o facto de que as pastagens são utilizadas como o são para o gado ou a vida selvagem. Esta é uma forma adequada de uso do solo para aqueles ambientes que seriam prejudicados pelo plantio de árvores.

Os projectos de plantação de árvores são normalmente retratados como reflorestação, o que implica que as áreas alvo perderam a sua cobertura florestal original. Na verdade, plantar árvores em pastagens que naturalmente têm baixa cobertura arbórea é arborização. Isso geralmente falha porque não há chuvas suficientes durante todo o ano para sustentar uma alta cobertura de árvores. A alternância das estações chuvosa e seca também promove incêndios frequentes.

A plantação de árvores em pastagens não garante a captura e armazenamento de carbono extra. Pode até levar a uma perda líquida de carbono quando os solos são perturbados para plantar árvores. As pastagens globais armazenam cerca de 30% do reservatório de carbono em terra. A maior parte deste carbono está encerrado abaixo do solo, no solo, onde é muito menos provável que se perca através de incêndios e outras perturbações do que o carbono armazenado nas árvores.

As plantações também não são iguais às florestas naturais. Muitos projectos de mitigação climática assumem a forma de plantações comerciais, como pinheiros e eucaliptos para produção de pasta de papel e madeira, uma vez que crescem rapidamente e geram receitas. Mas estas armazenam muito menos carbono do que as florestas antigas ou pastagens. Isto significa que transformar pastagens em plantações ou florestas proporciona pouco armazenamento extra de carbono.

A florestação pode ser prejudicial para as pessoas, a água e o clima

A população local paga o preço e suporta a maior parte do custo da florestação. Apesar de serem retratados como apoiando o desenvolvimento económico local e a restauração dos ecossistemas, os projectos de florestação excluem frequentemente os utilizadores existentes da terra e limitam o seu acesso à terra e aos recursos. As alegações de que a florestação criará emprego, lenha e outros produtos florestais que beneficiarão a comunidade local são muitas vezes exageradas ou demoram a materializar-se, enquanto os impactos negativos podem ser sentidos imediatamente.

A florestação de pastagens também reduz o fluxo dos rios e reduz os lençóis freáticos, uma vez que as árvores utilizam muito mais água do que as gramíneas. As plantações de árvores, especialmente de pinheiros e eucaliptos, também aumentam o risco de incêndios florestais destrutivos que acrescentam gases com efeito de estufa à atmosfera.

Outra desvantagem da florestação em terras onde as florestas nunca cresceram é que as florestas e plantações absorvem mais radiação solar do que as pastagens devido à sua cor mais escura, criando um efeito de aquecimento. Isto pode neutralizar significativamente o efeito de resfriamento da remoção de dióxido de carbono da atmosfera.

Qual é a melhor solução?

A protecção e restauração florestal, incluindo a plantação de árvores, devem centrar-se nas áreas muito grandes que são florestas naturais e onde há muitas oportunidades e necessidade de o fazer. Por exemplo, uma análise recente para África mostra que apenas um terço das florestas degradadas está incluído na restauração florestal no âmbito da AFR100, a Iniciativa Africana de Restauração da Paisagem Florestal que visa restaurar as terras degradadas e desflorestadas de África, enquanto metade da área total prometida visa áreas não florestais áreas. Se estas iniciativas se centrassem nas florestas degradadas, três quartos das florestas degradadas poderiam ser restauradas.

Nas pastagens, a melhor abordagem é proteger e aumentar as reservas de carbono existentes, em vez de substituí-las por florestas ou plantações. Exemplos de sucesso, como o Southern Plains Land Trust, nos EUA, estão a começar a mostrar que a gestão do pastoreio pode aumentar o carbono, salvaguardando ao mesmo tempo a biodiversidade e os meios de subsistência locais.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.