O maior lago natural a oeste do Mississippi está encolhendo além dos níveis mais baixos registrados na história, levantando temores sobre poeira tóxica, colapso ecológico e consequências econômicas. Mas o Great Salt Lake pode ter alguns novos aliados:legisladores republicanos conservadores.
A nova explosão de energia do governo estadual dominado pelo Partido Republicano ocorre depois que os níveis dos lagos atingiram recentemente um ponto baixo durante uma megaseca regional agravada pelas mudanças climáticas. A água tem sido desviada do lago há anos, no entanto, para abastecer casas e plantações em Utah. O estado de crescimento mais rápido do país também é um dos mais secos, com alguns dos maiores usos domésticos de água.

Este ano pode haver um grande investimento no lago que tem sido uma reflexão tardia, com o governador Spencer Cox propondo gastar US $ 46 milhões e o poderoso orador da Câmara colocando seu peso na questão. Mas alguns temem que as ideias que estão avançando até agora no Legislativo estadual não vão longe o suficiente para deter o desastre ecológico em câmera lenta.

Uma proposta abordaria o uso de água em residências e empresas, medindo a água ao ar livre que é considerada uma das mais baratas do país. Outro pagaria aos agricultores para compartilhar sua água a jusante, e um terceiro direcionaria o dinheiro dos royalties da extração mineral para beneficiar o lago.

"Há muito tempo considerei o lago como certo. Sempre esteve lá, e presumi que sempre estaria lá", disse o presidente da Câmara, Brad Wilson, em uma cúpula que ele convocou sobre o assunto. Mas aprender sobre a posição precária do lago neste verão o deixou apavorado. "O Great Salt Lake está com problemas... Temos que fazer alguma coisa."

O encolhimento do lago representa sérios riscos para milhões de aves migratórias e uma economia baseada no lago que vale cerca de US$ 1,3 bilhão em extração mineral, artêmia e recreação. Os riscos para a saúde também existem:o maciço leito seco do lago pode enviar poeira com arsênico para o ar que milhões respiram.

"O Great Salt Lake precisa de alguns saltos para ser salvo. Não vai fazer isso com pequenos passos", disse Zach Frankel, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Utah Rivers Council. "Estes são pequenos passos de bebê que deveriam ter sido dados há 20 anos."

O lago foi atingido no ano passado, com efeitos especialmente devastadores em seus microbialitos, a versão de recife de coral do Great Salt Lake. As estruturas semelhantes a cogumelos são formadas por tapetes de micróbios verde-escuros e peludos, que são a base da cadeia alimentar do lago e o principal sustento da artêmia.

Os camarões sustentam uma indústria multimilionária que fornece alimentos para pisciculturas e nutrem milhões de aves migratórias cujos enormes bandos podem aparecer no radar. O lago também é a maior fonte de magnésio do país e em breve poderá fornecer lítio, um mineral essencial para baterias de energia renovável.

Mas no ano passado o lago atingiu um recorde de baixa de 170 anos e continuou caindo, atingindo uma nova baixa de 4.190,2 pés (1.277,2 metros) em outubro. Uma parcela significativa dos microbialitos foi exposta ao ar, matando os micróbios vitais. A morte provavelmente levará anos e anos para ser reparada, mesmo que estejam totalmente submersas novamente, disse Michael Vanden Berg, geólogo estadual.

E se os níveis de água continuarem a cair, o lago pode ficar muito salgado para os micróbios comestíveis sobreviverem, algo que já aconteceu nas águas cor-de-rosa brilhantes do braço norte do lago.

Ainda assim, Vanden Berg está cautelosamente otimista em relação ao braço sul, onde uma parte dos microbialitos verdes sobreviveu à queda do lago no ano passado.

"É ruim, mas ainda não catastrófico", disse ele. "Ainda há tempo para corrigir e mitigar a situação."

De certa forma, a solução é simples:mais água precisa fluir para o lago.

Mas isso não é tarefa fácil no estado que cresceu 18,4% na última década, para quase 3,28 milhões de pessoas.

Utah tem água relativamente barata em geral. Uma auditoria estadual de 2015 descobriu que os preços da água de Salt Lake City eram mais baixos do que quase todas as outras cidades pesquisadas, incluindo Phoenix, Las Vegas e Santa Fe.

Mas um subconjunto de casas tem acesso a água especialmente barata – a mais barata do país, de acordo com o Utah Rivers Council.

Cerca de 200.000 casas e empresas pagam uma taxa fixa por uma temporada inteira de água de irrigação. É chamado de sistema de água secundário, feito de abastecimento agrícola convertido em comunidades que agora são em grande parte suburbanas. Esses representam um segmento desproporcionalmente grande do uso de água do estado – e muitos deles estão na bacia hidrográfica do Great Salt Lake, disse Frankel.

"É como um bufê à vontade", disse ele. Embora a maioria das pessoas tenha um medidor de água ao lado de suas casas, o uso não é medido para usuários de água secundária.

Mas projetos de pequena escala mostraram que simplesmente estar ciente de quanto eles estão usando faz com que as pessoas reduzam em 20%, disse o representante do GOP Utah, Tim Hawkes.

Houve um retrocesso para mudar o sistema antes, e parte do motivo é o custo por metro de cerca de US $ 1.500, mas o governador apoiou gastos de cerca de US $ 250 milhões em dinheiro federal de alívio pandêmico para instalá-los.

O Utah Rivers Council gostaria que as pessoas pagassem mais por essa água, mas houve pouca discussão pública sobre isso este ano. Hawkes argumenta que mesmo a conservação de 20% através da conscientização aumentaria drasticamente as chances de que o lago permaneça saudável.

Este ano está se tornando um ano mais úmido do que 2021, mas isso não se traduz imediatamente em mais água para o lago. Primeiro vem o reabastecimento de água potável. Depois vem o lago.

E residências e empresas não são as únicas que precisam de umidade. Cerca de 65% da água na bacia do Great Salt Lake vai para a agricultura. Os agricultores têm direito a essa água e, segundo as leis históricas, podem perder a água que não usam.

"Neste momento, há na verdade um desincentivo para a agricultura conservar, ou otimizar, a água que está usando", disse o deputado republicano Joel Ferry.

Ele está patrocinando uma legislação que permitiria que os agricultores fossem pagos pela água que deixam fluir para o Great Salt Lake e outros corpos. Como cada fazenda é muito maior do que uma casa média, mesmo pequenos ajustes podem ter um grande impacto.

De acordo com seu plano, que tramita na Assembleia Legislativa estadual, caberia a cada fazenda decidir se vende água em determinado ano. O fundo provavelmente também começaria com algum dinheiro federal para a pandemia, e os apoiadores esperam receber doações à medida que continua.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

"Este vai ser um começo lento", disse Ferry, que também é agricultor. "Reconhecemos que há um problema, e os agricultores querem fazer parte da solução... Em última análise, as soluções para isso serão caras."

Os custos de não fazer nada podem ser ainda maiores. A drenagem do lago Owens, na Califórnia, com o crescimento de Los Angeles, custou bilhões. No exterior, o Mar de Aral tornou-se uma fonte de poeira tóxica depois que sua água foi desviada pela antiga União Soviética. Especialistas estimam que a secagem do Great Salt Lake pode custar a Utah mais de US$ 2 bilhões por ano.

"Há uma questão real sobre o que acontece a seguir. Vamos romper alguns limites críticos aqui no próximo pouco se continuarmos a descer?" disse Hawkes. "Se agirmos agora e pensarmos nisso... há uma boa chance de mantermos o lago saudável e feliz - e nós junto com ele."