Um novo relatório alarmante das Nações Unidas alerta que o número de incêndios florestais extremos deve aumentar 50% globalmente até o final do século, e que os governos estão amplamente despreparados para a crise crescente.
Até o Ártico, antes praticamente imune à ameaça, enfrenta um risco crescente de incêndios florestais por causa das mudanças climáticas e outros fatores, de acordo com o relatório, publicado na quarta-feira antes da próxima Assembleia do Meio Ambiente da ONU em Nairóbi, no Quênia.

As descobertas provavelmente soam muito familiares para os moradores da Califórnia, que há anos convivem com a realidade de incêndios florestais mais quentes, mais frequentes e mais intensos. Os cinco maiores incêndios registrados no estado ocorreram desde 2018, de acordo com o Departamento de Florestas e Proteção contra Incêndios da Califórnia.

No entanto, o novo relatório esclarece as duras lições que a Califórnia está aprendendo – incluindo o que está acertando e o que mais precisa ser feito. No oeste americano propenso ao fogo e em todo o mundo, muito foco permanece na resposta em vez da preparação. Além disso, os incêndios florestais colocam questões urgentes sobre o uso da terra e a saúde pública que se estendem muito além dos limites de suas chamas.

"Ouvimos que as pessoas em D.C. pensam no fogo como uma questão ocidental ou californiana, mas na verdade não é - é uma questão global", disse Max Moritz, especialista em incêndios florestais da Extensão Cooperativa da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara. que contribuiu para o relatório. "Isso afeta a todos nós."

Embora os incêndios florestais na Califórnia tenham explodido nos últimos anos, o Golden State não é o único lugar que enfrenta conflagrações cada vez maiores e mais frequentes. Em 2020, incêndios florestais na Austrália queimaram cerca de 84 milhões de acres, mataram pelo menos 30 pessoas e supostamente exterminaram bilhões de animais domésticos e selvagens.

O calor e a seca também estão preparando novos terrenos para ignição, incluindo florestas tropicais, permafrost e pântanos de turfa, de acordo com o relatório. No Brasil, os incêndios florestais nos últimos dois anos atingiram quase um terço da maior área úmida tropical do mundo, o Pantanal, e alguns temem que ela nunca se recupere totalmente.

Em resposta às condições em rápida mudança, o relatório descreve três etapas cruciais para os formuladores de políticas se adaptarem a um futuro mais ardente:Investir em mais planejamento e prevenção; buscar e compartilhar conhecimentos como práticas indígenas de manejo do fogo; e elevar os incêndios florestais à "mesma categoria de resposta humanitária global que os grandes terremotos e inundações".

"Muitas vezes, nossa resposta é tardia, cara e depois do fato, com muitos países sofrendo de uma falta crônica de investimento em planejamento e prevenção", diz o relatório, observando que a maioria dos governos normalmente dedica mais da metade de seus gastos com incêndios florestais a resposta e menos de 1% para o planejamento.

De certa forma, então, a Califórnia já está à frente da curva. O governador Gavin Newsom revelou no ano passado um pacote de US$ 15 bilhões para mudanças climáticas, que incluiu US$ 1,5 bilhão para resposta a incêndios florestais e resiliência florestal. O orçamento proposto para este ano adiciona US$ 1,2 bilhão, grande parte para desbaste de florestas, queimadas prescritas e outros projetos destinados a reduzir os riscos de incêndio.

Mas enquanto os números refletem uma mudança em direção à preparação, mais pode ser feito. O estado no ano passado também gastou mais de US $ 1,1 bilhão em custos de emergência de supressão de incêndio, de acordo com Cal Fire.

A resposta da Califórnia também carece de clareza, de acordo com um relatório separado do Gabinete de Analistas Legislativos do estado, que descobriu que fundos adicionais para incêndios florestais são merecidos "dado o padrão de piora de incêndios florestais grandes e graves nos últimos anos", mas que uma "ausência de uma estratégia plano de incêndio florestal torna difícil avaliar" se os planos propostos são a melhor abordagem.

No entanto, a adaptação do Wildfire não termina com orçamentos e finanças. Uma cooperação regional e internacional mais forte, bem como a incorporação de melhores práticas compartilhadas, podem ajudar a elevar a resposta global, disse o relatório da ONU.

Uma dessas ferramentas é a queimada prescrita, prática que envolve o uso intencional do fogo para remover a vegetação seca que se acumula ao longo do tempo. A prática não é nova na Califórnia:durante séculos, muitas comunidades indígenas do estado consideraram as queimadas prescritas essenciais para a saúde da floresta e a empregaram com grande sucesso.

Mas, a partir de cerca de 100 anos atrás, as práticas indígenas de queimadas foram suprimidas por meio de políticas agressivas de combate a incêndios, incluindo uma regra do Serviço Florestal dos EUA, agora extinta, que exigia que todas as chamas fossem extintas às 10h do dia seguinte ao início.

Esses esforços tiveram consequências desastrosas para o estado, permitindo que um excedente de crescimento se acumulasse e depois atuasse como combustível para incêndios. No ano passado, Newsom assinou duas novas leis que abrem caminho para queimadas mais prescritas, uma medida amplamente celebrada por especialistas do estado.

Que o Relatório da ONU também inclua práticas culturais e indígenas de manejo do fogo é um passo positivo, disse Don Hankins, professor de geografia da Cal State Chico que contribuiu para o relatório.

"A paisagem está constantemente nos dizendo que essas são as coisas às quais precisamos prestar atenção", disse Hankins, que também é descendente de Miwok. "Precisamos chegar ao ponto em que estamos jogando ofensivo em vez de defensivo com fogo, e é aí que o fogo indígena está, no lado mais ofensivo."

Hankins observou que o relatório da ONU inclui não apenas comunidades indígenas na Califórnia, mas também América do Sul, Austrália e outros lugares ao redor do mundo. E enquanto o clima na Califórnia está mudando constantemente, "a única vez que a floresta foi resistente a essas mudanças induzidas pelo aquecimento e pelo clima em torno do fogo foi sob administração indígena", disse ele.

O manejo florestal ainda é apenas uma peça do quebra-cabeça de adaptação a incêndios florestais. De acordo com o relatório, as bacias hidrográficas podem ser degradadas por incêndios florestais, levando à erosão do solo, aumento de inundações e fluxo de detritos, e até contaminação do abastecimento de água.

Além disso, a fumaça dos incêndios florestais pode causar problemas respiratórios e cardiovasculares significativos para as pessoas que a inalam. Em 2020, a fumaça dos incêndios florestais da Califórnia atingiu a costa leste e a Europa – levando para casa a natureza global do problema.

“O verdadeiro custo dos incêndios florestais – financeiro, social e ambiental – se estende por dias, semanas e até anos após o desaparecimento das chamas”, disse o relatório.

Embora muitos desses efeitos representem ameaças desproporcionais para comunidades e países de baixa renda ao redor do mundo, os fatores às vezes são amplificados na Califórnia, onde o crescimento populacional, a demanda por moradia, o desenvolvimento urbano e as práticas de uso da terra estão empurrando mais pessoas e casas para a interface selvagem-urbana.

A fumaça do incêndio do acampamento de 2018, que arrasou a cidade de Paradise no norte da Califórnia e matou 85 pessoas, foi considerada muito mais prejudicial do que a dos incêndios na vegetação porque espalhou produtos químicos tóxicos ao queimar casas, veículos e dispositivos eletrônicos, colocando em risco não apenas moradores, mas também bombeiros e socorristas.

O problema da interface urbano-florestal não é exclusivo da Califórnia, mas também não é algo com o qual todas as outras áreas propensas a incêndios florestais estão lidando. Incêndios florestais maciços na Sibéria em 2020 estavam ligados ao aquecimento do Ártico, mas ameaçaram menos vidas.

"Se não começarmos a pensar nas soluções em termos de onde e como estamos construindo, sinto que estamos perdendo algo muito importante", disse Moritz, que também é professor adjunto da UC Santa Barbara.

Muitos no estado estão começando a entender a mensagem:no mês passado, um juiz da Califórnia interrompeu os planos para um empreendimento de luxo em Lake County citando preocupações sobre os planos de evacuação de incêndios florestais. A medida seguiu ações semelhantes contra planos para um conjunto habitacional em uma área propensa a incêndios do condado de San Diego e uma comunidade de 19.300 casas nos flancos sul das montanhas Tehachapi.

De acordo com o relatório da ONU, eliminar completamente o risco de incêndios florestais não é possível e, mesmo sob o cenário de emissões de gases de efeito estufa mais baixo, o planeta provavelmente verá um aumento significativo nos eventos de incêndios florestais nos próximos anos. Mas isso não significa que toda a esperança está perdida.

“Temos que minimizar o risco de incêndios florestais extremos estando mais bem preparados:investir mais na redução do risco de incêndio, trabalhar com as comunidades locais e fortalecer o compromisso global de combater as mudanças climáticas”, disse o chefe do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, Inger Andersen, em comunicado.

Aqueles que trabalharam no relatório disseram esperar que ele despertasse conversas necessárias e urgentes sobre incêndios florestais no Ocidente e em todo o mundo.

"Estamos nessa estrutura internacional e os governos estão se reunindo para discutir isso e reconhecê-lo", disse Hankins, da Cal State Chico. "É colocá-lo em um nível diferente."