O governador da Califórnia estava em um pedaço de grama seca e marrom enquanto fazia sua proclamação:
"Estamos em uma nova era. A ideia de sua grama verde recebendo muita água todos os dias - isso vai ser uma coisa do passado", disse ele. "Estamos em uma seca histórica, e isso exige uma ação sem precedentes."

Mas não era Gavin Newsom falando – era o governador anterior do estado, Jerry Brown, e o ano era 2015.

Sete anos depois, a Califórnia está mais uma vez enfrentando pedidos urgentes de cortes à medida que ondas de calor, seca recorde e mudanças climáticas convergem para criar suprimentos criticamente curtos. Mas o que a Califórnia aprendeu desde então? O Golden State está realmente pronto para fazer isso de novo?

Sim e não, dizem os especialistas. Embora algumas das promessas feitas durante a seca anterior – incluindo maiores investimentos em captação e reciclagem de água – tenham sido avançadas ou mantidas, o progresso tem sido lento e a conservação está diminuindo. Além disso, uma onda de perfuração de poços ainda está ameaçando o abastecimento de água subterrânea do estado, e os peixes e as florestas continuam a sofrer à medida que a região fica mais seca.

"De certa forma, a maneira como usamos a água é muito parecida com jogos de azar", disse Felicia Marcus, pesquisadora do programa Water in the West da Universidade de Stanford. “Teremos que aprender a nos conter em tempos normais para nos ver através dos tempos de seca mais longos – e tempos de seca mais frequentes – sob as mudanças climáticas”.

Veja como estamos hoje:

Conservação

Em 2016, quando o então Gov. Brown suspendeu a última emergência de seca em todo o estado, ele também emitiu uma ordem executiva prometendo tornar a conservação da água um "modo de vida" na Califórnia.

O estado respondeu em grande parte ao chamado, mantendo o uso diário de água per capita de cerca de 90 galões pelos próximos anos, de acordo com dados estaduais. Mas os californianos estão escorregando e usaram cerca de 18% mais água em abril em comparação com o mesmo mês de 2020, ano em que a atual seca começou.

Ainda assim, alguns especialistas disseram que o quadro geral continua promissor.

“Sempre retrocedemos após uma seca, mas retrocedemos para um nível que não é tão alto quanto era antes da seca, e é assim que progredimos na conservação”, disse Jeffrey Mount, membro sênior do Instituto de Políticas Públicas de Califórnia.

De fato, muitos californianos fizeram mudanças duradouras que ajudaram a manter o uso geral baixo, incluindo a atualização de aparelhos para maior eficiência e, geralmente, sendo mais conscientes de seu consumo. Um número crescente de moradores também tem aproveitado os programas para ajudar a converter gramados em paisagismo tolerante à seca.

Além disso, a última seca provocou uma enxurrada de legislação que levou a requisitos mais rigorosos para os fornecedores regionais de água, disse Mount. O Projeto de Lei 1668 da Assembleia e o Projeto de Lei 606 do Senado, aprovados em 2018, exigiram que as agências estaduais estabelecessem padrões de eficiência de longo prazo e padronizassem seus planos de contingência de escassez de água.

"As secas são realmente importantes porque impulsionam a política", disse Mount. "Ter duas grandes secas em 10 anos é bastante desagradável, mas está levando as coisas adiante."

Isso não significa que não há espaço para melhorias, no entanto. De fato, um estudo recente do Pacific Institute descobriu que a Califórnia ainda pode reduzir o uso de água urbana em até 48% por meio de uma série de tecnologias existentes e medidas de eficiência aprimoradas.

O cofundador do Pacific Institute, Peter Gleick, lamentou o recente retrocesso do estado e criticou as autoridades por não agirem antes.

"As autoridades estatais não tocaram os alarmes da maneira que precisam para ajudar o público a entender, em primeiro lugar, que realmente é uma crise e, em segundo lugar, que há coisas que podem e devem fazer", disse ele. .

Águas Subterrâneas

Talvez o maior avanço da última seca tenha sido a Lei de Gestão Sustentável de Águas Subterrâneas de 2014, uma lei histórica destinada a combater o bombeamento excessivo e ajudar a regular o abastecimento do estado.

Durante os períodos secos, muitos californianos – usuários agrícolas em particular – dependem muito das águas subterrâneas, especialmente quando enfrentam cortes nas entregas do estado. Mas especialistas dizem que a extração a descoberto de poços não apenas esgota as águas subterrâneas, mas também contribui para a subsidência da terra.

Jay Lund, codiretor do Centro de Ciências de Bacias Hidrográficas da UC Davis, disse que a Califórnia fez algum progresso quando se trata de implementar regulamentações e gerenciar melhor as águas subterrâneas, mas o estado ainda está longe de alcançar a sustentabilidade.

"Você tem que encontrar maneiras durante os anos sem seca para reembolsar a água extra que você bombeou do solo, e isso é uma grande mudança, e eu não sei se todo mundo entende isso ainda", disse Lund.

Parte do problema é que a SGMA estabeleceu um cronograma de implementação que durou mais de duas décadas, levando a um frenesi de perfuração de poços, mesmo contra o estabelecimento de duas secas consecutivas. Agora, milhares de poços domésticos no Vale Central e em outras áreas correm o risco de secar, e os formuladores de políticas reconheceram que a legislação continha falhas.

Em um esforço para retardar parte dessa perfuração, Newsom assinou este ano uma ordem executiva exigindo que as agências locais de águas subterrâneas verifiquem se os novos poços estão de acordo com os planos de sustentabilidade. Além disso, a legislação proposta, AB 2201, busca tornar essa mudança permanente.

Mas, enquanto isso, algumas comunidades da Califórnia já estão perdendo água, enquanto outras lidam com suprimentos contaminados.

Marcus, que também atuou como presidente do conselho estadual de água durante a última seca, permaneceu otimista em relação à SGMA, principalmente porque o estado está usando sua autoridade para "chamar bolas e greves" em planos de gestão locais inadequados, disse ela.

“É mais um processo iterativo, então o júri está decidindo se funcionará a longo prazo”, disse Marcus, mas “se funcionar, será mais sustentável e mais durável do que outra maneira de fazê-lo. que queríamos na SGMA era a sustentabilidade a longo prazo - não uma solução imediata para a seca."

Capturar e reutilizar

Houve outras promessas, também. Em 2018, os eleitores do condado de L.A. aprovaram a Medida W, um imposto maciço destinado parcialmente a capturar mais águas pluviais antes que elas cheguem ao oceano.

No início deste ano, uma revisão do Times descobriu que o condado havia desembolsado apenas uma fração dos fundos para o projeto e que a construção está atrasada, apesar da necessidade urgente de aumentar o suprimento de água. Embora o projeto possa eventualmente capturar até 98 bilhões de galões de água anualmente, pode levar até 50 anos para construir o sistema, disseram autoridades.

Bruce Reznik, cujo grupo Los Angeles Waterkeeper pressionou para que a medida fosse aprovada, creditou ao condado o lançamento do grande projeto, mas disse que gostaria de ver mais investimentos em projetos residenciais de menor escala, além dos grandes -itens de ingresso.

"A realidade é que fizemos grandes avanços, mas ainda dependemos em grande parte da água importada, que está secando", disse Reznik. "Isso não é muita segurança hídrica."

Existem vários outros projetos em andamento para ajudar a aumentar o abastecimento da área, disse ele, incluindo uma grande iniciativa do Departamento de Água e Energia de Los Angeles chamada Operation Next, que visa reciclar até 100% das águas residuais purificadas do Hyperion. Usina de Recuperação de Água até 2035.

A porta-voz do DWP, Ellen Cheng, disse que é um dos muitos projetos em desenvolvimento, incluindo um projeto de reabastecimento de águas subterrâneas no Vale de San Fernando que, quando concluído, reciclará 100% do abastecimento de águas residuais disponíveis da Usina de Recuperação de Água Donald C. Tillman e, finalmente, produzirá água potável água para mais de 200.000 Angelenos.

"O ponto chave é que o LADWP continua a fazer investimentos significativos em vários programas para diversificar ainda mais o portfólio de abastecimento de água da cidade - que inclui águas subterrâneas locais, água reciclada, captação de águas pluviais, conservação da água e eficiência no uso da água", disse Cheng.

A agência também está desenvolvendo projetos para coletar água da chuva e escoamento dos parques do East San Fernando Valley, bem como um projeto direto de reutilização potável perto do Griffith Park, que tratará as águas residuais de acordo com os padrões de água potável, disse Cheng.

Em todo o estado, funcionários do Departamento de Recursos Hídricos continuam a financiar projetos avançados de infraestrutura hídrica e resiliência em agências locais para ajudar a "resistência à seca" do estado, disseram autoridades. Ao mesmo tempo, a Comissão Costeira da Califórnia rejeitou recentemente os planos para uma usina de dessalinização em Orange County.

Quando solicitado a classificar a prontidão da região para a atual seca, Reznik ofereceu um C-menos, mas quando solicitado a classificar seus esforços para obter mais água, ele disse que estava "mais na faixa B+".

"Estamos na direção certa, é só que poderíamos usar mais - e mais cedo", disse ele.

Gestão ambiental

Enquanto a última seca iluminou os problemas enfrentados por milhões de moradores, alguns de seus impactos mais devastadores foram sentidos nas florestas e rios do estado. Especialistas dizem que espécies de peixes vulneráveis, principalmente o salmão, foram levadas à beira da extinção devido às águas mais quentes e à redução dos fluxos dos riachos.

O problema foi "absolutamente exacerbado durante a última seca", disse John McManus, presidente da Golden State Salmon Assn.

“Um grande fluxo de água na primavera basicamente não acontece durante a seca, e a capacidade de manter a água fria nos ovos dos peixes que estão incubando no outono fica comprometida e muitas vezes fica muito quente”, explicou ele.

Embora a Califórnia continue a perder grandes volumes de salmão gerado naturalmente à medida que o estado fica mais quente e seco, as autoridades tomaram algumas medidas para ajudar a mitigar o problema, disse McManus, incluindo o gerenciamento de lançamentos estratégicos de água fria de reservatórios e transporte de salmão para áreas onde eles têm uma melhor chance de sobrevivência, embora o conceito não seja isento de controvérsias.

"Eles estão pegando sua bolsa de truques e dizendo:'Onde mais podemos estacionar alguns desses peixes adultos onde eles possam desovar naturalmente e haverá água fria o suficiente para manter os ovos vivos?'", disse McManus. Embora o salmão de inverno, em particular, permaneça ameaçado de extinção, há muitas partes interessadas no estado que estão "bastante preocupadas em ver uma extinção em seu relógio", acrescentou.

Mas enquanto o salmão pode se beneficiar de algumas dessas soluções, as florestas da Califórnia estão enfrentando um caminho mais difícil. Durante a última seca, cerca de 102 milhões de árvores que dependem da umidade do solo morreram, de acordo com um relatório de 2018 do qual Lund foi coautor. A mortalidade de árvores tem implicações perigosas para incêndios florestais, erosão e segurança pública.

"Para as florestas, estamos meio presos", disse ele, acrescentando que seriam necessários "muitos milhões de acre-pés" de água para mudar as coisas. “Há alguns desses impactos ambientais aos quais temos que nos adaptar – aos quais não seremos capazes de atrasar o relógio – e isso é verdade para as florestas”, disse ele.

Isso pode não ser de todo ruim, no entanto, já que muitas das florestas do estado cresceram demais durante o século passado devido à supressão de incêndios florestais, disse ele.

Mas, como acontece com as águas subterrâneas e os gramados verdes, isso significa que os moradores do Golden State devem se acostumar com a ideia de uma Califórnia que parece consideravelmente diferente.

"Temos que encontrar uma maneira de nos preparar para a aridificação, essencialmente, de grande parte da paisagem natural da Califórnia", disse Lund.