Risco de emissões contínuas de gases de efeito estufa desencadeando pontos de inflexão climáticos. Essas são mudanças autossustentáveis ​​no sistema climático que trariam mudanças devastadoras, como o aumento do nível do mar, mesmo que todas as emissões terminassem.
A primeira grande avaliação em 2008 identificou nove partes do sistema climático que são sensíveis ao tombamento, incluindo mantos de gelo, correntes oceânicas e grandes florestas. Desde então, grandes avanços na modelagem climática e uma enxurrada de novas observações e registros de mudanças climáticas antigas deram aos cientistas uma imagem muito melhor desses elementos de inclinação. Outros também foram propostos, como o permafrost ao redor do Ártico (solo permanentemente congelado que poderia liberar mais carbono se descongelado).

As estimativas dos níveis de aquecimento em que esses elementos podem cair caíram desde 2008. O colapso da camada de gelo da Antártida ocidental já foi considerado um risco quando o aquecimento atingiu 3°C-5°C acima da temperatura média pré-industrial da Terra. Agora, acredita-se que seja possível nos níveis atuais de aquecimento.

Em nossa nova avaliação dos últimos 15 anos de pesquisa, eu e colegas descobrimos que não podemos descartar cinco pontos de inflexão sendo desencadeados agora, quando o aquecimento global está em aproximadamente 1,2°C. Quatro desses cinco se tornam mais prováveis ​​quando o aquecimento global excede 1,5°C.

Estas são conclusões preocupantes. Nem toda a cobertura de notícias capturou a nuance de nosso estudo, no entanto. Então, aqui está o que nossas descobertas realmente significam.

Limites incertos

Sintetizamos os resultados de mais de 200 estudos para estimar os limites de aquecimento para cada elemento de inclinação. A melhor estimativa foi aquela para a qual vários estudos convergiram ou para a qual um estudo julgou ser particularmente confiável. Por exemplo, registros de quando as camadas de gelo recuaram no passado e estudos de modelagem indicam que a camada de gelo da Groenlândia provavelmente entrará em colapso além de 1,5°C. Também estimamos os limites mínimo e máximo em que o colapso é possível:as estimativas do modelo para a Groenlândia variam entre 0,8°C e 3,0°C.

Dentro dessa faixa, o tombamento se torna mais provável à medida que o aquecimento aumenta. Definimos o tombamento como possível (mas ainda não provável) quando o aquecimento está acima do mínimo, mas abaixo da melhor estimativa e provavelmente acima da melhor estimativa. Também avaliamos o quão confiantes estamos com cada estimativa. Por exemplo, estamos mais confiantes em nossas estimativas para o colapso do manto de gelo da Groenlândia do que para o degelo abrupto do permafrost.

Essa incerteza significa que não esperamos que quatro pontos de inflexão climáticos sejam acionados no primeiro ano em que as temperaturas globais atinjam 1,5°C (o que os cientistas do clima sugerem ser possível nos próximos cinco anos), ou mesmo quando as temperaturas médias ao longo de vários anos atingirem 1,5°C em algum momento nas próximas décadas. Em vez disso, cada fração de grau torna a gorjeta mais provável, mas não podemos ter certeza exatamente quando a gorjeta se torna inevitável.

Isto é especialmente verdadeiro para os mantos de gelo da Groenlândia e da Antártida Ocidental. Embora nossa avaliação sugira que seu colapso se torne provável além de 1,5°C, as camadas de gelo são tão grandes que mudam muito lentamente. O colapso levaria milhares de anos, e os processos que o impulsionam exigem que o aquecimento permaneça além do limite por várias décadas. Se o aquecimento retornar abaixo do limite antes do início do tombamento, pode ser possível que as camadas de gelo ultrapassem temporariamente seus limites sem entrar em colapso.

Para alguns outros pontos de inflexão, é provável que a mudança seja mais dispersa. Estimamos que tanto a morte de recifes de corais tropicais quanto o degelo abrupto do permafrost são possíveis no atual nível de aquecimento. Mas os limites variam entre recifes e manchas de permafrost. Ambos já estão acontecendo em alguns lugares, mas em nossa avaliação, essas mudanças se tornam muito mais difundidas em um tempo semelhante além de 1,5°C.

Em outros lugares, pequenas manchas da Amazônia e florestas do norte podem se inclinar e fazer a transição para um estado semelhante a uma savana primeiro, ignorando uma morte mais catastrófica em toda a floresta. Os resultados do modelo que ainda não foram publicados sugerem que o tombamento da Amazônia pode ocorrer em várias regiões em diferentes níveis de aquecimento, e não como um grande evento.

Também pode não haver um limite bem definido para alguns elementos de tombamento. Registros climáticos antigos sugerem que as correntes oceânicas no Atlântico Norte podem mudar drasticamente de fortes, como são agora, para fracas, como resultado do aquecimento e do derretimento da água doce da Groenlândia, interrompendo a circulação. Modelagens recentes sugerem que o limite para o colapso da circulação atlântica depende da rapidez com que o aquecimento aumenta juntamente com outros fatores difíceis de medir, tornando-o altamente incerto.

Na zona de perigo

Há sinais de que alguns pontos de inflexão já estão se aproximando. A degradação e a seca fizeram com que partes da Amazônia se tornassem menos resistentes a distúrbios como incêndios e emitissem mais carbono do que absorvem.

A borda frontal de algumas geleiras antárticas em recuo estão a apenas quilômetros de distância do recuo imparável. Os primeiros sinais de alerta nos dados de monitoramento climático (como oscilações maiores e mais longas na quantidade de geleiras derretidas a cada ano) sugerem que partes da camada de gelo da Groenlândia e da circulação do Atlântico também estão se desestabilizando.

Esses sinais não podem nos dizer exatamente o quão perto estamos dos pontos de inflexão, apenas que a desestabilização está em andamento e um ponto de inflexão pode estar se aproximando. O máximo de que podemos ter certeza é que cada fração de aquecimento adicional desestabilizará mais esses elementos inclinados e tornará mais provável o início de mudanças autossustentáveis.

Isso fortalece o argumento para cortes de emissões ambiciosos, alinhados com o objetivo do acordo de Paris de interromper o aquecimento em 1,5°C. Isso reduziria as chances de desencadear vários pontos de inflexão climáticos - mesmo que não possamos descartar que alguns sejam alcançados em breve.