Tony Kingsbury sabe como é enfrentar um público cético. Como professor do programa de produtos e soluções sustentáveis ​​da Haas School of Business da Universidade da Califórnia em Berkeley, ele é frequentemente solicitado a falar com grupos de estudantes e cidadãos sobre sustentabilidade. Quando ele aborda um tópico específico nesta famosa cidade liberal - a sabedoria de usar sacos de papel em vez de plástico - ele sabe exatamente o que seu público pensa antes mesmo de abrir a boca.

"As pessoas reclamam das sacolas plásticas. As pessoas adoram odiá-las", diz ele. Mas, acrescenta, eles podem não saber toda a história.



De fato, as sacolas plásticas ficam mais à vontade em laboratórios do que em florestas. Eles são compostos de resinas ou polímeros – plástico, resina e polímero são usados ​​​​de forma intercambiável – assim como muitos outros produtos plásticos que se tornaram parte de nossas vidas diárias. Então, antes que Kingsbury comece a abordar explicitamente os benefícios e desvantagens ambientais de cada um, ele faz uma pesquisa com seu público sobre os principais atributos de sustentabilidade, métricas como energia, água e terra necessários para fazer cada tipo de sacola. Então, ele se prepara para chocá-los.

Kingsbury diz que aqueles que examinam as duas opções lado a lado usando esse tipo de análise ficam invariavelmente surpresos com o fato de o papel não ser o vencedor claro - nem de longe. "O plástico vence em tudo, exceto em um:lixo", diz ele. "As árvores não se transformam em sacos. Elas exigem muitos processos e cargas de água e terra."

É verdade que o único domínio em que as sacolas plásticas são mais prejudiciais ao meio ambiente do que o papel é enorme. Sacos que não são reciclados entopem aterros sanitários e muitas vezes acabam nos rios e no oceano, onde podem ser ingeridos por peixes, pássaros e outras criaturas [fonte:Mieszkowski]. Milhares e milhares de pássaros e animais marinhos morrem a cada ano por ingestão ou por ficarem presos nos bilhões de sacolas plásticas que os americanos usam todos os anos. As bolsas foram consideradas um problema suficiente para que cidades como Santa Monica e San Francisco, na Califórnia, juntamente com nações como a Itália, as proibissem em grande parte.

Kingsbury argumenta que o problema do lixo relacionado às sacolas plásticas tem tudo a ver com o comportamento humano; se as pessoas reciclassem sacolas plásticas, os problemas ambientais seriam bastante reduzidos. Mas o ponto ainda maior aqui é que os plásticos têm um impacto mais sutil no meio ambiente do que muitas pessoas imaginam. Tomemos, por exemplo, o novo avião 787, que é feito com uma resina de alta tecnologia reforçada com fibras de carbono em vez de alumínio. Por ser mais leve do que seria se fosse de metal, o avião consome menos combustível, reduzindo suas emissões.

Embora existam desvantagens e efeitos negativos associados às resinas, os impactos ambientais dos plásticos usados ​​em tudo, desde as garrafas de leite e refrigerantes que contêm bebidas até as roupas que vestimos, são mais complicados do que você imagina.


Conteúdo

1. O que são resinas?
2. Resíduos de Resinas Industriais
3. Reciclagem de resina industrial
4. Resinas Industriais Sustentáveis ​​

O que são resinas?

Para entender o que são resinas (ou plásticos, escolha um termo), é útil deixar claro que elas não são apenas uma coisa.

"Uma maneira de pensar em resinas é pensar em metais", diz Kingsbury. "Eles são chumbo, ouro, alumínio e ferro. Todos eles se enquadram na categoria de metais, mas têm propriedades diferentes. São extraídos de forma diferente e têm estruturas de custo diferentes. O plástico é o mesmo." Traduzido para o mundo das resinas, isso significa que existem muitos tipos diferentes sob o termo de plásticos, incluindo tereftalato de polietileno (PET) - um dos tipos mais comuns, frequentemente usado em garrafas de água - e polietileno de alta densidade (HDPE ), que compreende garrafas de leite.



Claro, a questão realmente não é "Em quais produtos são as resinas?" É "O que eles não estão?" Como mencionado, as resinas são encontradas em todos os tipos de embalagens, assim como em aviões. Mas isso é apenas o começo. Existem muitas resinas usadas em muitos produtos diferentes, e aqui estão alguns exemplos:As resinas de poliuretano são usadas para fazer espuma de móveis e calçados; resinas alquídicas são usadas em tintas; e resinas de formaldeído são usadas em colas para madeira [fonte:O'Lochlainn].

Embora seja importante saber que há uma variedade de resinas, existem algumas generalizações amplas que podem ser feitas sobre como todas elas são produzidas. Na maioria das vezes, as resinas são derivadas de gás natural e petróleo - pense em gás e petróleo como matéria-prima ou blocos de construção da maioria dos plásticos (embora existam algumas exceções, sobre as quais você aprenderá na última página deste artigo) . Para dar um passo adiante, em um nível molecular básico, as resinas são simplesmente ligações de monômeros derivados de petróleo e gás natural. Então, quando você ouve o termo polímero usado de forma intercambiável com resinas ou plásticos, é porque talvez seja uma descrição mais precisa do produto final do processo usado para produzir resinas:Os polímeros são feitos de muitos monômeros.

Um exemplo provavelmente ajudará. O polietileno, o plástico mais comum no mundo, é composto de muitos monômeros chamados etileno. Para obter o polietileno, ocorre um processo que quebra uma ligação dupla de carbono no gás etileno e a une a outro etileno [fonte:Kingsbury]. E quando você junta monômeros de etileno suficientes, você não só tem polietileno, você realmente tem um sólido, que pode ser moldado para formar um recipiente como uma garrafa de leite.

Ainda melhor, porém, é pensar da maneira que Bill Carroll descreve. Carroll, que é presidente do conselho do Conselho Americano de Química, diz que é melhor pensar em monômeros como pequenos pedaços de fio de uma polegada. Se alguns deles estiverem empilhados à sua frente, é fácil separá-los fio por fio. Mas se você tiver uma pilha de fios muito mais longos, todos emaranhados e misturados, será muito mais difícil separá-los. Em outras palavras, o emaranhado de fios é equivalente a resinas, plásticos ou polímeros. "É assim que você deve entender de onde vem a força dos polímeros e plásticos", diz Carroll.

Resíduos de Resinas Industriais

Obviamente, os monômeros não pensam. O que significa que eles não acordam um dia e decidem que querem se juntar a um monte de outros monômeros e criar um polímero. Em vez disso, os monômeros se conectam com sua própria espécie com a ajuda de um reator químico, um dispositivo que facilita reações químicas controladas. Kingsbury da UC Berkeley explica um pouco sobre como ocorre a reação monômero-polímero.

"Normalmente, você teria que mantê-los em altas temperaturas ou altas pressões ou com algum solvente para mantê-los fluindo. Caso contrário, os reatores ficariam entupidos com um pedaço gigante de plástico", diz Kingsbury. Uma vez fora de um reator, as resinas saem da porta da fábrica como pellets que parecem grãos de arroz, que são enviados para empresas que as transformam em uma ampla variedade de produtos.



Os impactos que as resinas têm no meio ambiente são variados. Em primeiro lugar, o próprio fato de serem derivados de petróleo e gás natural significa o uso de uma quantidade substancial de combustíveis fósseis, embora muito menos do que é usado para, digamos, transporte. Mas os efeitos ambientais dos resíduos de resina vão ainda mais longe.

"[As resinas] são conhecidas por serem inflamáveis ​​e tóxicas, e os gases produzidos depois que pegam fogo são bastante perigosos", diz Ross O'Lochlainn, que trabalha com a ERA Environmental Management Solutions, uma consultoria ambiental.

O'Lochlainn diz que o uso de resinas como revestimentos de superfície e aplicações exige que elas sejam pulverizadas como parte de uma mistura volátil de produtos químicos, conhecidos como compostos orgânicos voláteis (VOCs). "Esses produtos químicos são necessários como meio de entrega e, devido à sua volatilidade, evaporam rapidamente, deixando para trás o revestimento de resina. Esses VOCs são prejudiciais ao meio ambiente e são monitorados de perto pelos órgãos de proteção ambiental", diz.

O'Lochlainn acrescenta que as misturas de resinas podem levar à contaminação dos cursos d'água se, por exemplo, forem despejadas no ralo. A maioria das estações de tratamento de águas residuais não são projetadas para decompor os produtos químicos e simplesmente descartá-los.

Reciclagem de resina industrial

A verdade simples é que as sacolas plásticas - juntamente com a maioria dos recipientes de iogurte e leite e uma grande variedade de outras embalagens - podem ser recicladas. Essa é a boa notícia. Infelizmente, pelo menos de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, apenas 8% de todos os plásticos foram reciclados em 2010, o que significa que bilhões de sacolas e garrafas acabaram em aterros sanitários ou, pior, em oceanos, córregos e árvores [fonte:EPA].

No entanto, o fato é que, para muitas resinas, a reciclagem é possível, e há várias empresas nos EUA - incluindo a Industrial Resin Recycling Inc. em Michigan - que lidam com isso.



"Basicamente, essas empresas reúnem todos os diferentes produtos de resina pós-industriais, sejam capas plásticas de assentos, invólucros plásticos de arame ou quaisquer peças plásticas defeituosas", diz Andrew Schrage, co-proprietário do Money Crashers, um site que fornece finanças pessoais. bem como cobertura e aconselhamento de sustentabilidade. "Esses produtos são então derretidos em grandes pedaços de plástico. Por sua vez, esses são moídos ou triturados e reduzidos para reutilização."

Embora ainda seja um nicho de mercado em comparação com as resinas produzidas tradicionalmente, os plásticos de base biológica estão se tornando mais comuns. Um indício de seu crescimento é a variedade de produtos que hoje utilizam resinas feitas de materiais como milho e cana-de-açúcar. Por exemplo, garrafas de água recicláveis ​​Dasani são feitas com até 30% de material vegetal. Mas as resinas à base de plantas estão em todos os tipos de outros materiais de embalagem além de garrafas, incluindo sacolas e outros recipientes, bem como itens menos óbvios, como peças e componentes de automóveis. Saiba mais sobre essas opções de resinas sustentáveis ​​na próxima página.

Resinas Industriais Sustentáveis ​​

As resinas podem ser feitas de material de origem além de petróleo e gás natural. Existem várias maneiras diferentes de fazer isso. O material de fonte alternativa mais comum é o ácido polilático, que é derivado do milho.

"[As empresas que produzem resinas de base biológica] pegam o açúcar do milho e o alimentam com microorganismos que produzem um resíduo chamado ácido lático, que é o monômero", diz Kingsbury, da UC Berkeley. "Você separa o ácido lático e o transforma em um plástico."



O benefício ambiental de usar um material de origem vegetal, obviamente, é que ele evita o consumo de mais combustíveis fósseis, e os produtos feitos também podem ser compostados.

Mas existem algumas desvantagens, principalmente com o uso do milho. Afinal, o milho exige o uso de muito fertilizante à base de petróleo para crescer, e o escoamento entra nos cursos d'água, levando à criação das chamadas "zonas mortas" - pontos onde o oxigênio é cortado - em lugares como o Golfo do México, ameaçando a vida marinha.

Kingsbury diz que uma alternativa melhor ao milho é a cana-de-açúcar, que usa o mesmo procedimento básico para produzir resinas, mas não precisa de tanta terra e produz menos emissões durante o processamento. Mas se você está lidando com uma resina à base de milho ou cana-de-açúcar, ainda é importante que os produtos usados ​​para criar sejam descartados adequadamente.

De fato, Kingsbury diz que, com muita frequência, as pessoas veem que uma garrafa ou recipiente é compostável e acham que não há problema em jogá-lo na beira da estrada. "Um problema que encontramos é que as pessoas jogam mais lixo quando acreditam que ele desaparece magicamente, e essa é a última coisa que queremos", diz ele. "Queremos em compostagem ou reciclagem, não ao longo da estrada."

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Fontes

• Carroll, Bill. Presidente do conselho do Conselho Americano de Química. Entrevista pessoal. 11 de abril de 2012.
• Site oficial da Agência de Proteção Ambiental. "Plásticos." (10 de abril de 2012) http://www.epa.gov/epawaste/conserve/materials/plastics.htm
• Kingsbury, Tony. Professor da Universidade da Califórnia, Haas School of Business de Berkeley. Entrevista pessoal. 10 de abril de 2012.
• Mieszkowski, Katharine. "As sacolas plásticas estão nos matando." Salon. com. 10 de agosto de 2007. (6 de abril de 2012) http://www.salon.com/2007/08/10/plastic_bags/
• O'Lochlainn, Ross. Consultor na ERA Environmental Management Solutions. Correspondência pessoal. 5 de abril de 2012.
• Schrage, André. Co-proprietário da Money Crashers Personal Finance. Correspondência pessoal. 5 de abril de 2012.