Um avião-tanque sobrevoa as chamas enquanto luta contra o Oak Fire no condado de Mariposa, Califórnia, domingo, 24 de julho de 2022. Incêndios florestais, inundações e temperaturas crescentes tornaram as mudanças climáticas reais para muitos americanos. No entanto, um número considerável continua a descartar o consenso científico de que a atividade humana é a culpada. Isso se deve em parte a uma campanha de décadas de empresas de combustíveis fósseis para confundir os fatos e promover explicações marginais. Crédito:AP Photo/Noah Berger, Arquivo
Em 1998, quando nações ao redor do mundo concordaram em reduzir as emissões de carbono por meio do Protocolo de Kyoto, as empresas americanas de combustíveis fósseis planejaram sua resposta, incluindo uma estratégia agressiva para injetar dúvidas no debate público.
A "vitória", de acordo com o memorando do American Petroleum Institute, "será alcançada quando os cidadãos comuns 'entenderem' (reconhecerem) as incertezas na ciência climática... A menos que a 'mudança climática' se torne um não-problema... quando pudermos declarar vitória."
O memorando, que mais tarde vazou para o The New York Times naquele ano, passou a descrever como as empresas de combustíveis fósseis poderiam manipular os jornalistas e o público em geral ao turvar as evidências, ao jogar "ambos os lados" do debate e ao retratar aqueles que buscam reduzir emissões como "fora de contato com a realidade".
Quase 25 anos depois, a realidade de um clima em mudança agora está clara para a maioria dos americanos, à medida que ondas de calor e incêndios florestais, aumento do nível do mar e tempestades extremas se tornam mais comuns.
Na semana passada, o presidente Joe Biden anunciou medidas destinadas a expandir a energia eólica offshore, embora não tenha declarado uma emergência climática nacional. Uma decisão da Suprema Corte no mês passado limitou a capacidade do governo federal de regular as emissões de carbono de usinas de energia, o que significa que caberá a um Congresso dividido aprovar quaisquer limites significativos sobre as emissões.
Rochas e vegetação cobrem a Highway 70 após um deslizamento de terra na zona de incêndio de Dixie no domingo, 24 de outubro de 2021, no condado de Plumas, Califórnia. Incêndios florestais, inundações e altas temperaturas tornaram a mudança climática real para muitos americanos. No entanto, um número considerável continua a descartar o consenso científico de que a atividade humana é a culpada. Crédito:AP Photo/Noah Berger, Arquivo
Mesmo que as pesquisas mostrem que o público em geral ficou mais preocupado com as mudanças climáticas, um número considerável de americanos ficou ainda mais desconfiado do consenso científico.
"A tragédia disso é que em toda a mídia social, você pode ver dezenas de milhões de americanos que pensam que os cientistas estão mentindo, mesmo sobre coisas que foram comprovadas por décadas", disse Naomi Oreskes, historiadora da ciência da Universidade de Harvard que escrito sobre a história da desinformação das mudanças climáticas. "Eles foram persuadidos por décadas de desinformação. A negação é muito, muito profunda."
E persistente. No mês passado, mesmo com o calor recorde em Londres, incêndios florestais violentos no Alasca e inundações históricas na Austrália, o Science and Environmental Policy Project, um tanque de agradecimento pró-combustível fóssil, disse que todos os cientistas estavam errados.
"Não há crise climática", escreveu o grupo em seu boletim informativo.
Anos antes do COVID-19 desencadear uma onda de desinformação, ou as mentiras do ex-presidente Donald Trump sobre a eleição de 2020 ajudaram a estimular uma insurreição no Capitólio dos EUA, as empresas de combustíveis fósseis gastaram muito em um esforço para minar o apoio às reduções de emissões.
As pessoas tentam se refrescar no Justa Center, um centro de recursos que atende à população sem-teto mais velha, quando as temperaturas atingiram 110 graus, em 19 de julho de 2022, em Phoenix. Incêndios florestais, inundações e altas temperaturas tornaram a mudança climática real para muitos americanos. No entanto, um número considerável continua a descartar o consenso científico de que a atividade humana é a culpada. Crédito:AP Photo/Ross D. Franklin, Arquivo
Agora, mesmo que essas mesmas empresas promovam investimentos em energia renovável, o legado de toda essa desinformação climática permanece.
Também contribuiu para um ceticismo mais amplo de cientistas, instituições científicas e da mídia que os relatam, uma desconfiança refletida por dúvidas sobre vacinas ou medidas de saúde pública da era da pandemia, como máscaras e quarentenas.
“Foi a abertura de uma caixa de Pandora de desinformação que se mostrou difícil de controlar”, disse Dave Anderson, do Energy and Policy Institute, uma organização que criticou as empresas de petróleo e carvão por reter o que sabiam sobre os riscos das mudanças climáticas.
Starting in the 1980s and 1990s, as public awareness of climate change grew, fossil fuel companies poured millions of dollars into public relations campaigns denouncing the accumulating evidence supporting the idea of climate change. They funded supposedly independent think tanks that cherrypicked the science and promoted fringe views designed to make it look like there were two legitimate sides to the dispute.
Since then, the approach has softened as the impact of climate change has become more apparent. Now, fossil fuel companies are more likely to play up their supposedly pro-environmental record, touting renewables like solar and wind or initiatives designed to improve energy efficiency or offset carbon emissions.
Homes are flooded in the aftermath of Hurricane Ida in LaPlace, La., Tuesday, Aug. 31, 2021. Wildfires, floods and soaring temperatures have made climate change real to many Americans. Yet a sizeable number continue to dismiss the scientific consensus that human activity is to blame. That's in part because of a decades-long campaign by fossil fuel companies to muddy the facts and promote fringe explanations. Credit:AP Photo/Gerald Herbert, File
Aggressive approaches to address climate change are now dismissed not on scientific grounds but on economic ones. Fossil fuel companies talk about lost jobs or higher energy prices—without mentioning the cost of doing nothing, said Ben Franta, an attorney, author and Stanford University researcher who tracks fossil fuel disinformation.
"We are living within an extended multi-decade campaign executed by the fossil fuel industry," Franta said. "The debate (over climate change) was manufactured by the fossil fuel industry in the 1990s, and we are living with that history right now."
The impact of that history is reflected in public opinion surveys that show a growing gap between Republicans and other Americans when it comes to views on climate change.
While the percentage of overall Americans who say they're concerned about climate change has risen, Republicans are increasingly skeptical. Last year, Gallup found that 32% of self-identified Republicans said they accepted the scientific consensus that pollution from humans is driving climate change, down from 52% in 2003.
By comparison, the percentage of self-identified Democrats that say they accept that human activities are leading to climate change increased from 68 to 88 over the same time period.
A pumpjack extracts crude at an oil field in Emlichheim, Germany, March 18, 2022. Wildfires, floods and soaring temperatures have made climate change real to many Americans. Yet a sizeable number continue to dismiss the scientific consensus that human activity is to blame. That's in part because of a decades-long campaign by fossil fuel companies to muddy the facts and promote fringe explanations. Credit:AP Photo/Martin Meissner, File
Fossil fuel companies deny any intent to mislead the American public and point to investments in renewable energy as evidence that they take climate change seriously.
ExxonMobil CEO Darren Woods told members of Congress last fall that his company "has long acknowledged the reality and risks of climate change, and it has devoted significant resources to addressing those risks." ExxonMobil's public claims about climate change, he said, "are and have always been truthful, fact-based ... and consistent" with mainstream science.
Asked about its role in spreading climate misinformation, a spokesman for the Southern Company pointed to recent expansions in renewable energy and initiatives meant to offset carbon emissions.
The 1998 "victory memo" laying out the industry's strategy was created by the American Petroleum Institute. In a statement emailed to The Associated Press, API spokesperson Christina Noel said the oil industry is working to reduce emissions while also ensuring access to reliable, affordable energy.
"That's exactly what our industry has been focused on for decades," Noel said. "Any suggestion to the contrary is false."
A formerly sunken boat sits high and dry along the shoreline of Lake Mead at the Lake Mead National Recreation Area, on May 10, 2022, near Boulder City, Nev. Wildfires, floods and soaring temperatures have made climate change real to many Americans. Yet a sizeable number continue to dismiss the scientific consensus that human activity is to blame. That's in part because of a decades-long campaign by fossil fuel companies to muddy the facts and promote fringe explanations. Credit:AP Photo/John Locher, File
The 1998 memo is one of several documents cited by climate activists and some Democratic lawmakers who say they could be used to hold them legally responsible for misleading ratepayers, investors or the general public.
"It's time for these companies to answer for the harm they have caused," said Rep. Ro Khanna, D-California.
Republicans, however, have said Democrats want to focus on climate misinformation to distract from failed environmental policies that are driving up gas and energy costs.
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