Crianças estão em um barco deitado no leito seco dos pântanos de Chibayish, no sul do Iraque.
Para alimentar e resfriar seus búfalos, Hashem Gassed deve atravessar 10 quilômetros (seis milhas) de terra queimada pelo sol no sul do Iraque, onde a seca está devastando faixas dos míticos pântanos da Mesopotâmia.
A reputada casa do bíblico Jardim do Éden, os pântanos do Iraque foram atingidos por três anos de seca e baixa precipitação, bem como fluxos de água reduzidos ao longo de rios e afluentes originários dos vizinhos Turquia e Irã.
Vastas extensões dos outrora exuberantes pântanos de Huwaizah, que se estendem pela fronteira com o Irã, foram secas, sua vegetação amarelando. Trechos dos pântanos de Chibayish, que são populares entre os turistas, estão sofrendo o mesmo destino.
"Os pântanos são nosso sustento - costumávamos pescar aqui e nosso gado podia pastar e beber", disse Gassed, 35, de um vilarejo perto de Huwaizah.
Os pântanos do sul do Iraque foram inscritos como Patrimônio Mundial da UNESCO em 2016, tanto por sua biodiversidade quanto por sua história antiga.
Mas agora, leitos de riachos secos serpenteiam ao redor das áreas úmidas outrora verdejantes, e o lago Um al-Naaj da área foi reduzido a poças de água lamacenta em meio ao solo praticamente seco.
Como seu pai antes dele, Gassed cria búfalos, mas restam apenas cinco dos cerca de 30 animais da família.
Os outros morreram ou foram vendidos enquanto a família luta para sobreviver.
Uma vista aérea mostra búfalos pastando na palha enquanto cercados por solo seco e rachado na área de Chibayish Marshes, no Iraque.
Os membros da família vigiam cuidadosamente aqueles que permanecem, com medo de que os animais fracos e subnutridos possam cair na lama e morrer.
"Estamos protestando há mais de dois anos e ninguém está ouvindo", disse Gassed.
"Estamos perdidos para onde ir. Nossas vidas acabaram."
'Chega de peixe' Aninhados entre os rios Tigre e Eufrates, os pântanos da Mesopotâmia sofreram com o ex-ditador Saddam Hussein, que ordenou que fossem drenados em 1991 como punição para as comunidades que protegiam os insurgentes e para caçá-los.
As zonas húmidas passaram esporadicamente por anos de seca severa no passado, antes de serem revividas por boas estações chuvosas.
Mas entre agosto de 2020 e este mês, 46% dos pântanos do sul do Iraque, incluindo Huwaizah e Chibayish, sofreram perda total de água superficial, segundo a organização holandesa de construção da paz PAX.
Os membros da família observam cuidadosamente os búfalos que permanecem, com medo de que os animais fracos e subnutridos possam cair na lama e morrer.
Outros 41% das áreas de pântanos sofreram com a redução dos níveis de água e umidade, de acordo com a organização, que usou dados de satélite para fazer a avaliação.
A Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação no Iraque disse que os pântanos são "uma das regiões mais pobres do Iraque e uma das mais afetadas pelas mudanças climáticas", alertando para "níveis baixos de água sem precedentes".
Ele observou o "impacto desastroso" em mais de 6.000 famílias que "estão perdendo seus búfalos, seu único bem vivo".
A biodiversidade também está em risco.
Os pântanos abrigam “inúmeras populações de espécies ameaçadas” e são um importante ponto de parada para cerca de 200 espécies de aves aquáticas migratórias, segundo a UNESCO.
O ativista ambiental Ahmed Saleh Neema disse que "não havia mais peixes", javalis ou mesmo uma subespécie de lontra de pelagem lisa nos pântanos.
This combination of handout satellite images shows the region of Iraq's drought-stricken southern marshes including Huwaizah (north) and Qurnah (south) on (L to R) August 8, 2021 and on the same day in 2022.
'Like a desert' He said the Huwaizah swamplands were irrigated by two tributaries of the Tigris River, which originates in Turkey, but that their flows had dropped.
Iraqi authorities are rationing supplies to cover different needs, he said.
"The government wants to preserve the largest quantity of water possible," he added, lamenting "unfair water sharing" and "poor (resource) management".
After pressure from protesters, authorities partially opened the valves, he said, but had closed them again.
On the Iranian side, the Huwaizah Marshes, called Hoor al-Azim, are also suffering.
"The wetland is facing water stress and currently about half of its Iranian part has dried up," Iran's state news agency IRNA reported recently.
Hatem Hamid, who heads the Iraqi government's water management center, said that "on the Iranian side, the main river that feeds the Huwaizah marsh has been totally cut for more than a year".
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Environmental activist Ahmed Saleh Neema said there were "no more fish", wild boar or even a subspecies of smooth-coated otter in the marshes, a UNESCO World Heritage site whose biodiversity is at risk.
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Families are losing their buffaloes in one of Iraq's areas hardest-hit by climate change, said the UN's Food and Agriculture Organization.
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Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes -- and to where some families have relocated from dried-out areas.
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An abandoned shack in the once-lush Huwaizah Marshes -- "We are at a loss where to go," says struggling buffalo keeper Hashem Gassed.
The water needs of Iraqi farms and marshlands are only half met, he acknowledged, as authorities are closely monitoring reserves and trying to cover a range of uses, with drinking water one of the "priorities".
Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes—and to where some families have relocated from dried-out areas.
But it is "impossible to compensate for the very high evaporation in the marshes" in temperatures that pass 50 degrees Celsius (122 degrees Fahrenheit), he added.
In Chibayish, the effects of the drought are all too clear to Ali Jawad, who said dozens of families had left his hamlet.
"They migrated towards other regions, looking for areas where there is water," the 20-year-old said.
"Before, when we used to come to the marshes, there was greenery, water, inner peace," he added.
"Now it's like a desert."
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© 2022 AFP
