A sudoeste de Sacramento, Califórnia, os braços ramificados dos cursos d'água chegam a uma colcha de retalhos de campos agrícolas e pastagens. Canais e pântanos orlados de juncos encontram uma extensão de prados secos.
Essas terras na borda noroeste do delta do rio Sacramento-San Joaquin agora foram alvo de restauração após a destruição generalizada dos habitats dos pântanos do estuário que começou há mais de um século.

Mas um projeto de restauração de habitat financiado por um grande distrito agrícola de água está atraindo críticas de defensores do meio ambiente. Eles dizem que, embora o projeto seja baseado em reivindicações de habitat de pântanos ecologicamente importantes, uma grande parte da terra é uma antiga pastagem de gado alta e seca que faz pouco para beneficiar os peixes ameaçados de extinção.

A disputa sobre a propriedade de cerca de 2.100 acres gira em torno de questões sobre quais terras devem ser contadas como habitat de pântanos de maré no delta, uma das principais fontes de água da Califórnia. Agências estaduais e federais que operam os dois principais projetos de bombeamento de água do delta têm apoiado uma série de projetos de restauração de habitats enquanto trabalham para a restauração de pelo menos 8.000 acres de pântanos de maré para mitigar os danos ecológicos causados ​​por desvios de água.

Uma grande parte desse requisito poderia ser atendida pela propriedade a sudoeste de Sacramento - chamada Projeto de Restauração do Habitat das Marés do Lower Yolo Ranch - se as autoridades federais da vida selvagem concordarem com as reivindicações das agências estaduais e federais de água de que grande parte da propriedade deve receber crédito como pântano de maré que beneficia o delta smelt ameaçado.

O Westlands Water District comprou a propriedade em 2007 e fez trabalhos de restauração no local, nivelando a terra, removendo a infraestrutura de concreto e cavando novos canais de maré e valas. Thomas Birmingham, gerente geral de Westlands, disse que o distrito comprou a propriedade porque era "um local ideal para a restauração do habitat do pântano das marés".

O Departamento Estadual de Recursos Hídricos afirmou que mais de 1.700 acres, ou cerca de 80% da propriedade, beneficiam o delta smelt. Se o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA confirmar isso e conceder crédito total pela área cultivada como habitat de pântanos, Westlands deve receber quase US$ 41 milhões do estado.

Mas os defensores do meio ambiente argumentam que apenas cerca de um quarto da propriedade deve receber crédito como habitat do pântano das marés, enquanto o resto da terra está muito acima do nível do mar para se molhar durante as marés altas. Eles apontaram para documentos indicando que grande parte da propriedade fica a 6,5 ​​pés ou mais acima do nível do mar.

"Eles estão pagando a Westlands por um habitat falso", disse Patricia Schifferle, diretora da Pacific Advocates, uma empresa de consultoria ambiental. "Grande parte da área é habitat de terra firme e não suporta peixes. ... Eles estão vendendo pastagem de vacas como se fosse habitat de maré."

A propriedade fica na porção sul do Yolo Bypass, uma planície de inundação no lado norte do delta.

O delta smelt, um peixe do comprimento de um dedo, está em espiral em direção à extinção, apesar de décadas de esforços de resgate.

Schifferle apontou que o pedido do Departamento de Recursos Hídricos ao Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, para certificar crédito para 1.713 acres de habitat de pântano, inclui terras até 7,7 pés acima do nível do mar. Schifferle disse que é muito alto para beneficiar os peixes.

“O delta cheirava melhor para crescer as pernas, porque não há como esse é o habitat das marés para o delta cheirado”, disse Schifferle. A US$ 23.815 por acre, ela disse, "é muito dinheiro para pastagem de vacas".

Uma coalizão de grupos ambientalistas levantou preocupações sobre o acordo em uma carta às agências estaduais em julho. Os grupos, que incluíam o Sierra Club e o Natural Resources Defense Council, disseram que os documentos mostram "que geralmente não há influência das marés em terras em altitudes acima de 6,5 pés acima do nível do mar nesta parte do delta e, portanto, essas terras não são ' pântano de maré, 'pântano de maré' ou habitat 'entre-marés'" e não deve ser creditado para atender aos requisitos de mitigação ambiental para o Projeto Estadual de Água.

O State Water Project bombeia a água do delta e a entrega a fazendas e cidades ao sul. Autoridades estaduais disseram que a compra de terras para o projeto de restauração é financiada pelo State Water Project para satisfazer os requisitos de área de habitat nas licenças federais do sistema.

Os grupos ambientalistas instaram o Departamento Estadual de Recursos Hídricos e o Departamento de Peixes e Vida Selvagem a "recusar-se a certificar créditos de mitigação de terras altas como habitat de zonas úmidas de maré".

Sabrina Washington, porta-voz do Departamento de Recursos Hídricos, disse que o projeto de restauração tem como objetivo “gerar uma série de benefícios ecológicos, incluindo o aumento da produção de alimentos para o delta smelt”. O departamento disse que o local também fornece habitat de várzea para salmão e habitat para falcões de Swainson e outras espécies.

A modelagem do departamento mostra que o local de restauração "pode ​​ser totalmente inundado e cheio de marés à medida que o Yolo Bypass é preenchido e drenado", disse Washington. "Mesmo quando não totalmente inundado, o local vai gerar benefícios com a produção de alimentos para o delta cheirado."

Por causa disso, Washington disse que o Departamento de Recursos Hídricos solicitou crédito do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA para mais de 1.700 acres de habitat de peixes restaurado.

Um documento divulgado recentemente, no entanto, indica que o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia levantou questões sobre dar crédito a terras a mais de 6,4 pés acima do nível do mar. O documento não foi assinado, mas foi criado em 2020 por um cientista ambiental sênior do departamento, Phillip Poirier.

"Por favor, forneça uma justificativa adicional sobre por que o crédito do delta smelt deve ser aprovado para habitat acima de 6,4 pés ... se esse habitat é inacessível ao delta smelt na maioria dos anos", disse o memorando. Ele também perguntou por que a terra acima dessa elevação deveria receber o mesmo crédito "como habitat que beneficia diretamente o delta cheirado durante todo o ano?"

Este e outros documentos foram obtidos por meio de solicitações de Schifferle, que os compartilhou com o Los Angeles Times.

Em respostas de e-mail a perguntas do The Times, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem disse que, com base nos mapas fornecidos pelos proponentes do projeto, "a estimativa atual de área acima de 6,4 pés de elevação é de aproximadamente 1.588 acres", e a revisão ambiental do projeto identificou 6,4 pés de elevação como média "alta mais alta" no local da restauração.

"A avaliação do habitat na propriedade está pendente do recebimento de dados de verificação de campo e documentação de apoio do DWR", disse a agência de vida selvagem, acrescentando que a avaliação de habitat do departamento de vida selvagem "seria incompleta sem essas informações adicionais".

Autoridades de Westlands disseram que o projeto foi identificado como parte fundamental de uma iniciativa estadual chamada California EcoRestore, que começou em 2015 com o objetivo de garantir 30.000 acres de restauração e melhoria de habitat no delta, Yolo Bypass e Suisun Marsh. O local do Lower Yolo Ranch é um dos vários projetos de restauração de habitat na região de Yolo Bypass.

"É um grande projeto. Acho que o delta será muito melhor para este projeto e todos os outros projetos de restauração que estão ocorrendo nessa área", disse Jose Gutierrez, diretor de operações da Westlands. "E acho que nosso estado ficará melhor por causa de nossas contribuições."

Gutierrez disse que a propriedade está localizada "no que chamamos de elevação Cachinhos Dourados, onde os projetos de restauração realmente se saem bem nessa área".

Westlands fornece água para vastas fazendas nos condados de Fresno e Kings que produzem amêndoas, pistaches, uvas, alho, feno e outras culturas.

O distrito trabalhou com o Departamento Estadual de Recursos Hídricos e Departamento de Pesca e Vida Selvagem para preparar um plano detalhando o projeto de restauração. A agência de água então submeteu o plano a uma equipe de pesca estadual-federal encarregada de determinar os créditos de área de habitat.

Westlands em 2020 concluiu as obras de construção no local do Lower Yolo Ranch, que Gutierrez disse ter como objetivo permitir que a água "se mova mais naturalmente pela propriedade" com as marés. Ele disse que o projeto está "funcionando conforme projetado" e gerando benefícios para os peixes.

Autoridades de Westlands disseram que o departamento de vida selvagem coletou recentemente três larvas de cheiro delta na propriedade que eram maiores do que as larvas de cheiro coletadas em outros lugares, e também coletaram larvas de outro peixe, o cheiro de barbatana longa.

Gutierrez disse que o distrito não está vendendo terras para o estado. Ele disse que uma vez que os créditos do habitat do delta smelt sejam confirmados, o distrito espera receber cerca de US$ 40,8 milhões pela venda desses créditos e planeja transferir a propriedade de mais de 2.100 acres para o Departamento de Recursos Hídricos.

O distrito gastou mais no projeto do que espera receber do estado, disse Shelley Cartwright, vice-gerente geral de assuntos externos de Westlands. Ela disse que Westlands gastou mais de US$ 43,5 milhões, incluindo o custo de compra da propriedade, planejamento, licenciamento e construção.

Após a conclusão do acordo, Westlands ainda possuirá quase 1.300 acres do Lower Yolo Ranch.

O desacordo sobre quais partes da propriedade devem ser contadas como habitat do pântano das marés é paralela a outras disputas sobre como a Califórnia deve proteger as populações de peixes e lidar com a deterioração do ecossistema do delta. Pesquisadores do Instituto do Pacífico disseram em um relatório este mês que temperaturas mais quentes da água, fluxos reduzidos e aumento da proliferação de algas ligadas à seca pioraram o declínio de longo prazo nas populações de peixes do estado e estão levando algumas espécies à extinção.

O delta já foi preenchido com vastos pântanos de maré, mas foi drasticamente alterado à medida que os pântanos foram represados, drenados e convertidos em terras agrícolas.

Doug Obegi, advogado sênior do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, disse que as agências estaduais e federais têm obrigações sob uma opinião biológica de 2008 de restaurar o habitat dos pântanos e planícies de inundação para o delta e o salmão, e estão muito atrasados ​​no cumprimento dessas obrigações.

"Acho que todos nós reconhecemos que o delta está em crise ecológica, e precisamos tomar medidas para restaurar a saúde do delta. Mas o delta não se beneficia se as pessoas estão gastando dinheiro em projetos que na verdade não fornecem esses benefícios ecológicos. e assim acaba sendo um desperdício de dinheiro", disse Obegi.

Se este projeto e outros como este se destinam a beneficiar o delta smelt, disse Obegi, a terra precisa ser baixa o suficiente para ser inundada pelas marés.

“Envolver-se em dar crédito à restauração de habitats que não beneficia a espécie realmente prejudica a proteção da espécie”, disse Obegi. E neste caso, ele disse, "a maior parte da área de que eles estão falando está bem acima da linha da maré alta e não vai fornecer nenhum desses benefícios".

Obegi disse que essa questão é importante porque vai ao cerne do que a Califórnia está fazendo pelo ecossistema do delta e se as abordagens atuais são eficazes.

"Estamos realmente apenas tentando verificar a caixa?" ele disse. "Ou estamos realmente tentando fazer coisas que irão beneficiar a espécie?" + Explorar mais

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