Três fases distintas da variabilidade climática na África Oriental coincidiram com mudanças na evolução e dispersão dos hominídeos nos últimos 620.000 anos, revelou uma análise de proxies ambientais de um registro de sedimentos de lagos.
O projeto explora o capítulo mais jovem da evolução humana, analisando sedimentos lacustres nas proximidades de locais-chave paleoantropológicos na África Oriental usando perfuração científica profunda. O esforço de pesquisa incluiu mais de 22 pesquisadores de 19 instituições em 6 países, e foi liderado pela Dra. Verena Foerster no Instituto de Educação Geográfica da Universidade de Colônia. O artigo "A variabilidade climática do Pleistoceno na África Oriental influenciou a evolução dos hominídeos" agora apareceu na Nature Geoscience .

Apesar de mais de meio século de descobertas de fósseis de hominídeos na África Oriental, o contexto ambiental regional da evolução e dispersão dos humanos modernos e seus ancestrais não está bem estabelecido. Particularmente para o Pleistoceno (ou Idade do Gelo) entre 2.580.000 a 11.700 anos atrás, não há registros paleoambientais contínuos de alta resolução disponíveis para o continente africano.

A equipe de pesquisa extraiu dois núcleos de sedimentos contínuos de 280 metros da Bacia Chew Bahir, no sul da Etiópia, uma área onde os primeiros humanos viveram e se desenvolveram durante o Pleistoceno. Chew Bahir está muito remotamente situado em um porão tectônico profundo nas proximidades da área de Turkana e do Omo-Kibish, importantes sítios paleoantropológicos e arqueológicos.

Os testemunhos forneceram o registro mais completo para um período tão longo já extraído na área, revelando como diferentes climas influenciaram a transformação biológica e cultural dos humanos que habitam a região.

Uma equipe interdisciplinar incluindo geocientistas, sedimentologistas, micro-paleontólogos, geólogos, geógrafos, geoquímicos, arqueólogos, cronologistas e modeladores climáticos trabalhou para recuperar os dois núcleos sedimentares contínuos, dos quais os chamados proxies (como microfósseis ou variações elementares) foram usados ​​para recolher dados para reconstruir a história climática da região.

Arqueólogos, biólogos evolucionistas e antropólogos evolucionários identificaram então fases de estresse climático, bem como condições mais favoráveis ​​e interpretaram como esses fatores mudaram os habitats humanos, influenciando a evolução biológica e cultural humana, bem como sua dispersão.

Especificamente, os cientistas descobriram que vários grupos de hominídeos anatomicamente diversos habitaram a área durante uma fase de condições úmidas duradouras e relativamente estáveis ​​de aproximadamente 620.000 a 275.000 anos AP (Antes do Presente). No entanto, uma série de pulsos mais curtos, abruptos e áridos extremos interromperam essa longa fase geralmente estável e úmida. Muito provavelmente, isso resultou em uma fragmentação de habitats, mudanças na dinâmica populacional e até mesmo na extinção de populações locais.

Como resultado, populações pequenas, reprodutiva e culturalmente isoladas tiveram que se adaptar a ambientes locais dramaticamente transformados, provavelmente estimulando o aparecimento de muitos grupos de hominídeos geográfica e anatomicamente distintos e a separação de nossos ancestrais humanos modernos de grupos arcaicos.

Uma fase com mudanças climáticas significativas, resultando em habitats regularmente transformados na área de aproximadamente 275.000 a 60.000 anos AP, resultou repetidamente em mudanças ambientais de vegetação exuberante com lagos profundos de água doce para paisagens altamente áridas com os extensos lagos reduzidos a pequenas poças salinas. Nesta fase, os grupos populacionais passaram gradualmente das tecnologias acheulianas (machados ovais feitos de pedra e principalmente associados ao Homo ergaster/erectus) para tecnologias mais sofisticadas da Idade da Pedra Média.

This crucial phase also encompasses the emergence of Homo sapiens in eastern Africa as well as key human social, technological, and cultural innovations that could have buffered early Homo sapiens from the impacts of severe environmental changes. "These innovations, such as more varied toolkits and long-distance transport, would have equipped modern humans with an unprecedented adaptability to the repeated expansions and contractions of habitats," said Dr. Foerster, the paper's lead author.

The phase from approximately 60,000 to 10,000 years BP saw the most extreme environmental fluctuations, but also the most arid phase of the entire record, which could have acted as a motor for continuous indigenous cultural change. The scientists believe that the brief alignment of humid pulses in eastern Africa with wet phases in north-eastern Africa and the Mediterranean was key to opening favorable migration routes out of Africa on a roughly north-south axis along the East African Rift System (EARS) and into the Levant, facilitating the global dispersal of Homo sapiens.

"In view of current threats to the human habitat from climate change and the overuse of natural resources through human activity, understanding how the relationship between climate and human evolution has become more relevant than ever," Foerster concluded.

This research is part of the Hominin Sites and Paleolakes Drilling Project (HSPDP). In order to evaluate the impact that different timescales and magnitudes of climatic shifts have had on the living conditions of early humans, the project has cored five lake archives of climate change during the last 3.5 million years. All five sites in Kenya and Ethiopia are located in close vicinity to paleoanthropological key sites covering various steps in human evolution, with the site in southern Ethiopia exploring the youngest chapter. + Explorar mais

Climate conditions during the migration of Homo sapiens out of Africa reconstructed