Há muito se sabe que as árvores protegem os humanos dos piores efeitos das mudanças climáticas, retirando o dióxido de carbono da atmosfera. Agora, uma nova pesquisa mostra o quanto as florestas estão acumulando esse excesso de carbono.
O estudo, publicado recentemente no Journal Nature Communications , constata que níveis elevados de dióxido de carbono na atmosfera aumentaram o volume de madeira – ou a biomassa – das florestas nos Estados Unidos.

Embora outros fatores como clima e pragas possam afetar um pouco o volume de uma árvore, o estudo descobriu que níveis elevados de carbono levaram consistentemente a um aumento do volume de madeira em 10 grupos de florestas temperadas diferentes em todo o país. Isso sugere que as árvores estão ajudando a proteger o ecossistema da Terra dos impactos do aquecimento global por meio de seu rápido crescimento.

"As florestas estão retirando carbono da atmosfera a uma taxa de cerca de 13% de nossas emissões brutas", disse Brent Sohngen, coautor do estudo e professor de economia ambiental e de recursos na Universidade Estadual de Ohio. "Enquanto estamos colocando bilhões de toneladas de dióxido de carbono na atmosfera, estamos tirando muito dele apenas deixando nossas florestas crescerem."

Esse fenômeno é chamado de fertilização de carbono:um influxo de dióxido de carbono aumenta a taxa de fotossíntese de uma planta, que combina energia do sol, água e nutrientes do solo e do ar para produzir combustível para a vida e estimular o crescimento das plantas.

"É bem sabido que quando você coloca uma tonelada de dióxido de carbono na atmosfera, ele não fica lá para sempre", disse Sohngen. "Uma grande quantidade dele cai nos oceanos, enquanto o resto é tomado por árvores e pântanos e esses tipos de áreas."

Nas últimas duas décadas, as florestas dos Estados Unidos sequestraram cerca de 700-800 milhões de toneladas de dióxido de carbono por ano, o que, segundo o estudo, representa cerca de 10% a 11% das emissões totais de dióxido de carbono do país. Embora a exposição a altos níveis de dióxido de carbono possa ter efeitos nocivos nos sistemas naturais e na infraestrutura, as árvores não têm problemas em se alimentar do suprimento extra de gás de efeito estufa da Terra.

Para colocar em perspectiva, se você imaginar uma árvore como apenas um enorme cilindro, o volume adicionado que o estudo encontra equivale essencialmente a um anel de árvore extra, disse Sohngen. Embora esse crescimento possa não ser perceptível para a pessoa média, em comparação com as árvores de 30 anos atrás, a vegetação moderna é cerca de 20% a 30% maior do que costumava ser. Se aplicado às florestas de sequoias costeiras – lar de algumas das maiores árvores do mundo – mesmo um aumento percentual modesto significa muito armazenamento adicional de carbono nas florestas. Os pesquisadores também descobriram que árvores grandes ainda mais velhas continuam adicionando biomassa à medida que envelhecem devido aos níveis elevados de dióxido de carbono.

Ao contrário dos efeitos das mudanças climáticas, que variam de acordo com o local e com o tempo, a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera se mistura quase uniformemente, de modo que todos os lugares da Terra têm quase a mesma quantidade, disse Sohngen.

Então, para testar se o composto químico foi responsável por fortalecer nosso bioma, a equipe de Sohngen usou dados históricos do Programa de Análise e Inventário Florestal do Serviço Florestal dos EUA (USFS-FIA) para comparar como o volume de madeira de certos grupos florestais mudou no passado Algumas décadas. O estudo estima que, entre 1970 e 2015, houve um aumento significativo no volume de madeira das árvores, o que se correlaciona com um aumento distinto nas emissões de carbono.

Os pesquisadores também foram capazes de usar esse método para testar se havia diferenças nas árvores que ocorrem naturalmente em relação às árvores que foram plantadas. Sohngen pensou que as árvores plantadas sofreriam um efeito de fertilização maior, pois têm a vantagem de que os plantadores geralmente escolhem as melhores sementes para plantar apenas nos melhores locais. Pelo contrário, ele ficou surpreso ao descobrir que as árvores plantadas respondem aos níveis de dióxido de carbono da mesma forma que as naturais.

No geral, Sohngen disse que este trabalho mostra que a resposta do volume de madeira ao dióxido de carbono em nosso ecossistema é ainda maior do que seus colegas previram com estudos experimentais.

Os resultados devem mostrar aos formuladores de políticas e outros o valor das árvores na mitigação das mudanças climáticas. Sohngen disse que a fertilização com carbono poderia um dia tornar os esforços de cultivo de árvores mais eficientes. Por exemplo, se hoje custa US$ 50 para plantar um acre de árvores, com a ajuda da fertilização com carbono, esse número pode ser facilmente reduzido para US$ 40. Como as mudanças climáticas custam aos Estados Unidos cerca de US$ 2 trilhões por ano, essa redução pode ajudar a reduzir o custo da mitigação das mudanças climáticas, disse Sohngen.

“A fertilização com carbono certamente torna mais barato plantar árvores, evitar o desmatamento ou fazer outras atividades relacionadas à tentativa de aumentar o sumidouro de carbono nas florestas”, disse Sohngen. “Deveríamos plantar mais árvores e preservar as mais antigas, porque no final das contas elas são provavelmente nossa melhor aposta para mitigar as mudanças climáticas”. + Explorar mais

Plantar árvores nem sempre é uma maneira eficaz de reter o dióxido de carbono