O Sol é a última fonte de luz e calor para o planeta Terra e põe em movimento sistemas muito grandes e complexos que desenvolvem e sustentam a vida. Um desses ecossistemas baseados na terra é a floresta, suportando um conjunto biodiverso de plantas, que por sua vez fornecem alimento para outros seres vivos. Vários tipos distintos de habitats florestais existem na Terra, como coníferas, decíduas e mistas. Um estudo da floresta decídua mostra como uma cadeia alimentar funciona dentro de um ecossistema que experimenta mudanças sazonais distintas.

O ciclo da floresta decídua

Em contraste com a floresta de coníferas, cujas árvores geralmente não perdem suas folhas a cada ano, a floresta estacional decidual é caracterizada pela predominância de árvores floridas, arbustos e arbustos, a maioria dos quais perde suas folhas quando o clima fica mais frio e o período de luz a cada dia fica mais curto. Essas árvores e plantas entram em um estado de dormência no inverno, uma adaptação projetada para preservar a vida quando as fontes de energia diminuem.

A energia solar: o primeiro elo na cadeia

A cadeia alimentar dentro da A floresta caducifólia compreende "produtores", "consumidores" e "decompositores". No início da cadeia está o sol, que transforma plantas em produtores. Quando a energia do sol na forma de luz e calor atinge a superfície da folha de uma planta, uma molécula fotossensível chamada clorofila estimula um processo chamado fotossíntese, uma série de reações químicas que convertem a energia do sol em moléculas de açúcar. Essas moléculas armazenam a energia a ser usada mais tarde pela planta e, finalmente, pelos organismos que usam a planta como alimento. Parte dessa energia vai para a produção de sementes, que carregam o código genético para promover a espécie. Outro resultado da fotossíntese é a produção de oxigênio e a absorção de carbono na forma de gás carbônico.

Produtores

Os produtores de alimentos em uma floresta estacional decidual são as árvores e plantas que converter a luz solar em massa e energia armazenada. Essas plantas posteriormente se tornam a fonte básica de alimento para os consumidores acima deles na cadeia alimentar: por exemplo, insetos, pássaros, roedores e veados comem as folhas e outras partes das plantas, assumindo sua energia armazenada como alimento. No entanto, a simbiose também ocorre, em que organismos de espécies diferentes operam sob um tipo de arranjo cooperativo, como quando as abelhas polinizam as plantas enquanto coletam o néctar. Além disso, as bactérias no solo decompõem os nutrientes em uma forma prontamente utilizável pelos sistemas radiculares das plantas.

Os consumidores

Dentro da cadeia alimentar do habitat da floresta decídua, os consumidores são organismos que são incapaz de produzir seu próprio alimento e deve comer outros organismos para sobreviver. Os consumidores podem ser do tipo primário, secundário ou terciário. Os consumidores primários incluem os insetos, roedores e herbívoros maiores que comem principalmente plantas, gramíneas, sementes e bagas. Consumidores secundários incluem aves predadoras, como corujas e gaviões, e outros pequenos predadores, como raposas e gambás, que comem insetos e roedores. Os consumidores terciários, que dizem estar no "topo" da cadeia alimentar, são predadores que atacam os animais menores abaixo deles na cadeia alimentar.

Os Decompositores

Todos os seres vivos têm uma vida Por outro lado, sem um meio de reciclar organismos mortos, o ecossistema logo seria preenchido com restos de plantas e animais. Os decompositores quebram esses restos, convertendo-os em partes cada vez menores, que acabam se tornando novos. Bactérias e insetos executam essa função, assim como fungos e certos catadores maiores. O solo rico em nutrientes resultante torna-se ideal para o crescimento das sementes, iniciando o ciclo de vida novamente.