Cadeias de alimentos descrevem "o que come o que" em um ecossistema. Nenhuma cadeia alimentar existe para um ecossistema florestal, pois existem muitos tipos de ecossistemas florestais e, dentro desses sistemas, muitas cadeias alimentares interconectadas ou redes alimentares. Mas alguns fatos básicos sobre cadeias alimentares e os atores envolvidos tornam possível observar padrões consistentes e descobrir muitas cadeias alimentares possíveis que ocorrem nos ecossistemas florestais.
Níveis Tróficos da Cadeia Alimentar
As cadeias alimentares começam com um autotrófico ou "auto-alimentador" que pode sintetizar energia do sol. Alimentadas pelo sol, as organelas celulares chamadas cloroplastos, encontradas na maioria dos autótrofos, agem como pequenas fábricas, formando moléculas orgânicas a partir do dióxido de carbono e da água. Enquanto a maioria dos autotróficos em uma rede alimentar florestal são plantas, algumas bactérias, algas e outros protistas também são autotróficos. Em seguida, em uma cadeia alimentar, vêm vários heterótrofos, que não podem produzir seus próprios alimentos e devem consumir autótrofos ou outros heterotróficos para sobreviver. Heterotróficos que consomem apenas plantas são chamados de herbívoros. Animais que consomem apenas animais são carnívoros, aqueles que comem ambos são onívoros, e aqueles que comem matéria orgânica morta são detrivores.
Transferência de Energia da Cadeia Alimentar
Cadeias alimentares definem a transferência de energia que ocorre quando uma sucessão de organismos come outros organismos. Em uma floresta decídua temperada, quando um coelho come grama, a grama é o principal produtor e o coelho o consumidor primário. O coelho recebe energia química da grama na forma de açúcares, proteínas e gorduras a planta feita com energia da luz solar. Quando uma raposa vermelha - o consumidor secundário - come o coelho, a energia se move para a raposa. Mas a raposa não recebe toda a energia da comida que o coelho comeu. Durante a vida do coelho, parte de sua energia alimentar é convertida em energia cinética - energia de movimento - e calor, ambos ajudam o coelho a sobreviver. Como a energia usada, em vez de armazenada, não é transferida para uma cadeia alimentar, a energia é perdida em todos os níveis. Um puma - o consumidor terciário - come a raposa. Finalmente, quando o puma, a raposa e o coelho morrem, consumidores quaternários, incluindo carniceiros como abutres negros e insetos, e decompositores - fungos e bactérias - os comem. Continuando a cadeia alimentar, outros heterótrofos, incluindo esquilos voadores do norte que comem fungos, comem os decompositores e obtêm sua energia química.
Cadeia alimentar temperada de floresta decídua
Em uma floresta decídua temperada, cadeia alimentar provavelmente começa com uma faia americana. Um esquilo vermelho come as nozes da faia, uma raposa cinzenta come o esquilo e um lobo cinzento come a raposa. Pulgas, carrapatos e tênias parasitas que vivem no lobo ou no lobo também podem atuar como consumidores terciários. Quando o lobo cinzento morre, carniceiros como abutres negros, camundongos de patas brancas e guaxinins comem o corpo morto. O que resta da carcaça é posteriormente decomposto por besouros da carniça, larvas varejeiras, fungos e bactérias. Então um esquilo come fungos ou besouros, estendendo ainda mais a cadeia alimentar. Algumas transferências de energia são uma troca. Por exemplo, o mamão americano, encontrado em algumas florestas temperadas, evoluiu para cheirar a carne podre para atrair varejeiras adultas, que comem seu néctar e também atuam como polinizadores. E quando um cedro ou outro animal consome fruta da cerejeira negra no primeiro estágio de uma cadeia alimentar da floresta, ela não apenas ganha energia, mas também dispersa as sementes das bagas em seus excrementos.
Tropical Rain Cadeia Alimentar Florestal
Em uma floresta tropical, uma cadeia alimentar começa quando um bugio come o fruto de um figo estrangulador. Uma jibóia da árvore amazônica consome o macaco, uma onça-pinta come a jibóia e, quando morta, a onça-pintada alimentará os carniceiros e decompositores, incluindo o rei urubu, formigas-exército, milípedes gigantes e vermes aveludados. Estranhamente, o fiambre começou sua vida como uma epífita, uma planta sem raízes que vivia no alto de uma árvore com nutrientes transportados pelo ar, que então cresciam até o solo, que acabava enraizando e estrangulando a árvore hospedeira. Em outro detalhe complexo da cadeia alimentar, uma rainha de vespa de figo entra no fruto de um figo de estrangulador, fertiliza os ovários do figo com pólen de outras árvores de figo, põe os ovos dela e morre. O figo digere seu corpo e ela também se tornou uma parte inicial da cadeia alimentar.
