A presa do narval pode ter contribuído para a lenda do unicórnio mítico, mas o verdadeiro animal de carne e osso não é menos fantástico. Esta incomum baleia dentada habita os altos mares polares do Oceano Ártico, viajando em grandes grupos chamados vagens e às vezes mergulhando a profundidades notáveis. Embora não esteja ameaçado, o narval é considerado "quase ameaçado" pela União Internacional para a Conservação da Natureza, a IUCN, que mede o risco de extinção de uma espécie.
Fundamentos do Narwhal -
A palavra “narval” vem dos nórdicos, que significa “baleia de cadáveres” - uma referência ao tom pálido da pele do animal, sugestivo da aparência de um humano afogado. Narwhals pertencem a uma pequena família de baleias dentadas, os Monodontidae, o único outro membro do qual é a baleia belugá presa, também chamada de baleia branca. Narwhals são aproximadamente em forma de charuto, com uma cabeça romba, um par de pequenas nadadeiras e barbatanas de cauda convexas. No lugar de uma barbatana dorsal, as baleias têm uma crista rasa ao longo da parte traseira das costas. Somente os machos tipicamente possuem uma presa, embora a fêmea rara possa crescer uma; o dente modificado pode exceder 3 metros (9,8 pés) de comprimento e pesar 10 kg (22 libras). Sem contar sua presa, um narval masculino atinge cerca de 5 metros de comprimento e pesa 1600 quilos, enquanto uma fêmea é um pouco menor. Um bezerro recém-nascido é cinza salpicado e um adulto maduro é geralmente maltratado na cabeça, nas costas e na cauda; um macho velho pode ser virtualmente branco.
Distribuição e Comportamento
Os narwhals habitam principalmente o Oceano Ártico e seus mares marginais acima de 65 graus ao norte de latitude, principalmente no lado do Atlântico. Eles usam fortemente as enseadas, estreitos e enseadas do Alto Ártico canadense e da Groenlândia - particularmente o Estreito de Davis, a Baía de Baffin e o Mar da Groenlândia - bem como o Ártico Russo. As baleias migram anualmente entre a faixa de inverno sob o bloco de gelo e a faixa livre de gelo e águas rasas do verão. Eles se alimentam de lulas, camarões e peixes, como alabote e bacalhau, muitas vezes mergulhando a grandes profundidades - às vezes 1.800 metros (4.500 pés) ou mais fundo - para forragear. O propósito da presa não é totalmente conhecido, mas, a julgar pelas vezes ocasionais observadas entre os machos, provavelmente ajuda a estabelecer o domínio e os direitos de procriação.
Predadores Naturais
Os Narwhals têm poucos predadores, mas eles foram observados sendo caçados por orcas ou baleias assassinas. Por exemplo, no verão de 2005, um grupo de orcas matou pelo menos quatro narvalais em Admiralty Inlet em Nunavut, e os pesquisadores observaram uma série de estratégias defensivas e de evitação entre os grupos narwhal na área. Ursos polares foram vistos matando e comendo narvales encalhados no Ártico canadense. Outros predadores em potencial incluem os tubarões da Groenlândia - provavelmente mais importantes como catadores de carcaças narvais do que de caçadores ativos - e morsas.
Ameaças e Status -
A IUCN observa que, enquanto dezenas de milhares de narwhals ainda habitam os mares polares do Hemisfério Norte, os animais são potencialmente vulneráveis a atividades humanas e fenômenos associados - a justificativa para o status de quase ameaçado do narval. Geralmente só tomados oportunisticamente por baleeiros no passado, os narvales são há muito tempo caçados para subsistência no Canadá e na Groenlândia. A ameaça mais notável e difícil de prever é a mudança climática: elevando as temperaturas do Oceano Ártico e esgotando o gelo do mar, o aquecimento global pode afetar o abastecimento de narwhal e o habitat, bem como aumentar a extração humana e extração de recursos naturais no alcance das baleias . Alguns cientistas especulam que a diminuição do gelo pode resultar no aumento do uso de águas do Ártico pelas orcas, o que pode aumentar a predação de narval.
