A baixa pluviosidade e as altas taxas de evaporação nas paisagens desérticas se combinam para formar um ambiente muito seco ou árido. Os desertos recebem a maior parte de sua precipitação anual durante uma única estação, portanto as plantas e os animais devem suportar longos períodos de seca. Ambientes desérticos nem sempre são quentes, no entanto. Desertos podem ser encontrados em altas altitudes e em regiões polares, onde a água é congelada durante a maior parte do ano. Desertos são o lar de uma variedade surpreendentemente diversificada de plantas e animais, cujas adaptações físicas, fisiológicas e comportamentais os ajudam a lidar com as condições adversas.
Economizando água
A conservação da água é vital para sobreviver no deserto. As plantas do deserto conservam a água minimizando a perda de água através da superfície de suas folhas. Muitos têm a capacidade de fechar os poros das folhas, chamados estomas, através dos quais gás e água são trocados, durante as condições de seca. As plantas do deserto podem até fotossintetizar à noite, de modo que os estômatos não sejam abertos durante o calor do dia. Muitas plantas do deserto, como a brittlebush, reduzem a temperatura de suas folhas refletindo a luz do sol com uma cobertura espessa de pêlos. Folhas pequenas são outra maneira de reduzir a perda de água. Um dos melhores exemplos de uma planta de folhas pequenas é o cacto, que reduziu suas folhas a picos. Algumas plantas do deserto também armazenam água. Estes incluem plantas suculentas, como aloe e barril cactos, que têm hastes ou folhas contendo células esponjosas que absorvem água e plantas com armazenamento subterrâneo, tais como lâmpadas e rizomas.
Estratégia de Vida Anual -
> Uma estratégia comum de evitar a seca adotada pelas plantas do deserto é um ciclo de vida anual. Plantas anuais germinam e crescem durante a estação chuvosa. Quando o solo seca, os produtos anuais produzem sementes e depois morrem. As sementes permanecem dormentes no solo durante a estação seca. Anuários incluem muitas espécies de gramíneas e flores silvestres. Plantas anuais geralmente crescem sob arbustos do deserto, que fornecem sombra, e atraem água para a superfície, onde ela pode ser acessada por plantas de raiz rasa. Arbustos com folhas espinhosas protegem os anuários de animais que pastam.
Comportamento Animal
Os animais do deserto desenvolveram comportamentos que ajudam a regular a temperatura corporal e reduzir a perda de água do corpo. As tocas subterrâneas isolam os animais do calor e do frio. Nos desertos frios, muitos mamíferos se amontoam em tocas à noite para compartilhar o calor do corpo. Animais maiores, como zebras e leões, são grandes demais para caber em tocas. Nos desertos quentes, alguns cavam cavidades para poderem se depositar em terra mais fria sob a superfície. Quase todos os animais se protegerão do sol durante a parte mais quente do dia, se houver sombra disponível. Coiote, linces, esquilos antílopes e ratos cangurus, junto com muitas outras criaturas do deserto, são mais ativos à noite, quando o ar é frio.
Adaptações físicas e fisiológicas
Os animais do deserto são fisicamente e fisiologicamente adaptados ao seu ambiente. Animais que vivem longe da água, como o órix da Arábia, e muitos pássaros e répteis, obtêm a maior parte da água de que precisam de seus alimentos. Água adicional pode ser produzida quando o alimento e a gordura corporal são metabolizados pelas células do corpo, um processo conhecido como respiração celular. A corcunda do camelo contém gordura armazenada que pode ser usada como fonte de água em viagens longas. Aves, insetos e répteis são capazes de conservar a água excretando resíduos altamente concentrados, chamados ácido úrico. Muitos animais do deserto, como coelhos, girafas, avestruzes e raposas do deserto, aumentam a área de superfície disponível para a perda de calor com orelhas grandes e longos pescoços e pernas. Os pêlos e penas dos animais do deserto, encontrados em camadas espessas de animais como camelos, ovelhas do deserto e avestruzes, podem isolar tanto o calor quanto o frio. Suar e ofegar, métodos conhecidos como resfriamento evaporativo, ajudam muitos mamíferos de grande porte a acelerar a perda de calor.
