A poluição do solo pode assumir muitas formas. Pode ser o resultado da poluição do ar ou da água que se instala no solo, ou pode resultar do enterro intencional de substâncias tóxicas, na tentativa de mitigar seus efeitos nocivos. Pesticidas, rejeitos radioativos, hidrocarbonetos, resíduos orgânicos, chumbo e metais pesados ​​podem causar poluição do solo, e cada um desses contaminantes pode ter efeitos de longo prazo em um ecossistema e no ambiente em geral.

Efeitos a Longo Prazo

Um dos problemas mais significativos com a poluição do solo é que esse tipo de contaminação pode ter efeitos a longo prazo. O fluxo natural de água em um rio diluirá e dispersará quaisquer substâncias tóxicas despejadas no curso d'água, e os poluentes do ar poderão desaparecer no primeiro vento forte e estável. Os poluentes do solo, por outro lado, podem permanecer em uma região por anos ou mesmo décadas, envenenando geração após geração de todos os seres vivos que vivem em áreas afetadas. Por exemplo, o boom de produtos domésticos reforçados com rádio no início de 1900 tornou algumas casas e jardins tão contaminados com radioatividade que os níveis de radiação ainda são perceptivelmente elevados mais de um século depois.

Crescimento de plantas

Uma planta normalmente absorve nutrientes e outras substâncias do solo em que ela cresce. Por exemplo, as cebolas de vidália são mais doces do que outras variedades devido ao teor anormalmente baixo de enxofre no solo em torno de Vidalia, na Geórgia. Quando uma planta cresce em solo poluído, no entanto, ela pode absorver alguns desses poluentes, causando anormalidades de crescimento e até criando frutas e vegetais tóxicos. Um excesso de sais no solo pode até mesmo impedir o crescimento total da planta, tornando a área estéril até que a salinidade do solo retorne ao normal.

Escoamento

A poluição do solo também pode se tornar poluição da água devido a chuva e escoamento agrícola. Quando contaminantes no solo são lavados em rios, eles podem ter uma variedade de efeitos diferentes. Os pesticidas podem matar a vida microbiana, insetos e formas de vida ainda maiores se presentes em concentrações altas o suficiente. O solo contaminado pelo excesso de nitratos das operações agrícolas pode desencadear a proliferação de algas, fornecendo os nutrientes necessários para gerar grandes colônias de formas de vida que esgotam o oxigênio e às vezes são tóxicas.

Tabela da água

Os poluentes do solo também podem encontrar caminho para o lençol freático. Grandes aqüíferos subterrâneos armazenam a maior parte da água doce do planeta, e a água superficial naturalmente migra para e a partir desses reservatórios como parte do ciclo da água. Quando a água passa pelo solo contaminado, no entanto, ela pode carregar algumas dessas substâncias tóxicas no aquífero. Isso pode potencialmente espalhar contaminantes em uma área grande, porque um único aqüífero pode alimentar fontes de água em vários estados diferentes. Também pode levar muitos anos para que a água seja filtrada por um sistema aqüífero, o que significa que um único incidente de contaminação poderia ter efeitos no futuro.