As florestas tropicais habitam o cinturão equatorial, e são caracterizadas pela luz solar intensa, calor e grandes quantidades de chuva. As maiores florestas são encontradas na América do Sul, na África Central e no arquipélago indonésio. Embora as florestas tropicais em todo o mundo compartilhem certas características, as classificações da floresta tropical podem ser subdivididas, dependendo da quantidade de chuva por ano. Essas subdivisões são floresta tropical sempre verde, floresta tropical sazonal, floresta semi-perene e floresta úmida e seca ou monção. A topografia de uma floresta tropical varia de região para região, mas todas as florestas tropicais compartilham certas características de vegetação e ecologia.
Copas das florestas tropicais
Todas as florestas tropicais têm quatro camadas específicas para sua estrutura. O mais alto é a camada emergente. Estas são árvores entre 100 a 240 pés de altura, têm copas em forma de guarda-chuva e estão espaçadas umas das outras. Sob a camada emergente é o dossel, uma densa camada de folhas e galhos que são 60 a 130 metros de altura. O dossel absorve quase toda a luz do sol. É essa camada que contém mais da metade da vida selvagem da floresta tropical. Abaixo do dossel é o sub-bosque que compreende troncos de árvores e outras vegetações que chegam a até 60 pés.
Camada de arbustos
A camada arbustiva de uma floresta cresce até 15 pés de altura e compreende arbustos, videiras, samambaias, bem como mudas de árvores que mais tarde formarão as camadas de dossel da floresta. A vegetação é densa, pois cada planta e árvore competem ferozmente por qualquer luz solar não bloqueada pelo dossel. Muitos animais noturnos são encontrados na camada arbustiva, bem como em outras espécies que se cruzam entre o arbusto e as camadas do dossel.
Chão da Floresta
Apenas 2 a 3 por cento da luz solar atinge o solo da floresta . A única vegetação que mora aqui se adaptou aos níveis de baixa luminosidade. O chão da floresta está repleto de folhas e vegetação em decomposição. A decomposição por bactérias e fungos é rápida e os nutrientes são rapidamente reciclados para o crescimento de novas plantas. Isso se deve à baixa qualidade do solo de muitas florestas tropicais. Camadas de nutrientes só existem em um solo superficial fino que é reabastecido por restos de plantas e animais mortos. No entanto, existem florestas tropicais que possuem solos ricos; estas são tipicamente áreas de atividade vulcânica onde os solos vulcânicos compreendem uma base rica em nutrientes para o crescimento da floresta. O solo superficial da floresta tropical é mantido unido por sistemas radiculares densos.
Adaptação a condições
As florestas tropicais são moldadas pela intensa competição pela luz solar e nutrientes do solo; Como resultado, as características físicas da vegetação refletem isso. As raízes das árvores são apoiadas em grandes proporções, de modo a suportar um tronco alto e galhos largos. As folhas do dossel são grandes para absorver a quantidade máxima de luz solar e são revestidas com cera para permanecerem à prova d'água no ambiente úmido; isso é para minimizar o crescimento de mofo. As videiras e os epífitos são capazes de proliferar porque estão adaptados para crescer nas árvores existentes para alcançar a luz disponível. Videiras e raízes penduradas em vegetação alta são comuns em florestas tropicais.
