De acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia, um tornado é "uma coluna de ar girando violentamente presa a uma tempestade e em contato com o solo". Esses fenômenos destrutivos são mais comuns em "Tornado Alley" no centro dos Estados Unidos. Por causa de suas perigosas velocidades de vento e tempestades associadas, bem como sua imprevisibilidade, os tornados são notoriamente difíceis de medir. Ferramentas usadas para medir tornados incluem barômetros, radar Doppler e "tartarugas". Os tornados são classificados pela quantidade de dano que produzem.
Barômetros
Os barômetros medem a pressão do ar. Quando uma forte tempestade se move em uma área, a pressão do ar cai consideravelmente. A queda mais drástica na pressão ocorre dentro do tornado real. A maior queda na pressão já registrada foi em abril de 2007 em Tulia, Texas, quando a pressão do ar dentro de um tornado caiu 194 milibares.
Doppler Radar
Embora os tornados sejam pequenos demais para serem apanhados por radar Doppler, esta útil ferramenta meteorológica indica a presença de fortes tempestades que provavelmente produzirão tornados. O radar Doppler fornece uma imagem da forma de uma célula de tempestade, a intensidade da precipitação dentro daquela célula e a velocidade do vento. Células de trovoada em forma de feijão tendem a produzir tornados com mais freqüência do que outros tipos de células. O radar Doppler indica a presença de mesociclones, ou campos de vento rotativos que provavelmente produzirão tornados. Quando combinado com relatos de tornados reais, o radar Doppler fornece medições valiosas que os meteorologistas podem usar para tornar suas previsões futuras mais precisas.
Tartarugas
Projetado em parte pelo caçador de tempestades Tim Samaras, "tartarugas" são pequenos dispositivos cheios de instrumentos que medem umidade, pressão, temperatura e velocidade /direção do vento. Os caçadores de tempestades devem gastar tempo para encontrar as condições certas para os tornados se desenvolverem e então se colocarem na linha de fogo para desdobrar uma tartaruga. O caçador de tempestades deve colocar a tartaruga no caminho de um tornado se aproximando, enquanto deixa tempo suficiente para escapar. Samaras colocou numerosas tartarugas com sucesso, e as informações coletadas dos dispositivos serão usadas para ajudar os previsores a fazer previsões mais precisas sobre tornados.
Escala EF
Porque é muito difícil medir tornados com precisão , a escala de classificação refere-se à destrutividade do tornado, não a sua força real. Atualmente, os meteorologistas usam a escala Enhanced Fujita, ou escala EF, para classificar os tornados com base em seus danos a uma variedade de estruturas, desde árvores a casas móveis e hospitais. A escala EF varia de 0 a 5, sendo 5 a mais destrutiva.
