Ao longo do último ano e meio, a pandemia COVID-19 de 1 em 100 anos levou milhões de crianças à fome. Mas a cada quatro a sete anos, um El Niño faz com que os padrões climáticos mudem nos trópicos, levando a temperaturas mais quentes e mudanças de precipitação e impactos generalizados na agricultura, doenças infecciosas, conflitos e muito mais. Durante um único El Niño ruim, como resultado, quase 6 milhões de crianças são levadas à desnutrição, de acordo com um estudo em Nature Communications . Isso é pelo menos 70% e talvez até três vezes o número de crianças que passaram fome por causa da pandemia.

"Teria sido muito difícil preparar o mundo para uma pandemia que poucos previram, mas não podemos dizer o mesmo sobre os eventos do El Niño que têm um impacto potencialmente muito maior no crescimento a longo prazo e na saúde das crianças, "diz Amir Jina, autor do artigo e professor assistente da Harris School of Public Policy. "Os cientistas podem prever uma aproximação do El Niño com até 6 meses de antecedência, permitindo que a comunidade internacional intervenha para prevenir os piores impactos. Nosso estudo ajuda a quantificar esses impactos sobre a nutrição infantil para orientar os investimentos públicos globais em áreas de insegurança alimentar. "

Jina e seus co-autores, Jesse Anttila-Hughes e Gordon McCord, fornecem a primeira estimativa dos impactos do El Niño na nutrição infantil em todos os trópicos globais. Eles fazem isso reunindo dados sobre mais de um milhão de crianças ao longo de quatro décadas e todas as regiões de países em desenvolvimento, um conjunto de dados que representa cerca de metade da população com menos de cinco anos, com mais de 600 milhões de pessoas em todo o mundo. Sua análise mostra que isso é mais quente, as condições mais secas do El Niño aumentam a desnutrição em crianças na maioria dos trópicos, onde 20 por cento das crianças já são consideradas gravemente abaixo do peso pela Organização Mundial da Saúde (OMS). Essa porcentagem sobe 2,9 por cento durante os anos de El Niño, afetando milhões de crianças.

No caso do severo El Niño de 2015, o número de crianças dentro ou abaixo do limite da OMS para gravemente abaixo do peso aumentou quase 6% - ou quase 6 milhões de crianças que morreram de fome. Enquanto o peso das crianças parece se recuperar com o tempo, o choque em sua nutrição em uma idade tão jovem atrapalha seu crescimento nos anos posteriores.

Como parte dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável, a comunidade internacional está trabalhando para eliminar todas as formas de subnutrição até 2030, o que significa que a cada ano cerca de 6 milhões de crianças precisariam sair de uma fome severa. Com menos de 10 anos restantes para cumprir essa meta, o El Niño de 2015 apagou um ano de progresso. Para compensar os impactos do El Niño de 2015, seria necessário fornecer suplementos de micronutrientes a 134 milhões de crianças ou 72 milhões de crianças com insegurança alimentar, o estudo encontra.

"Uma vez que os cientistas podem apontar quais lugares terão seca e quais lugares irão inundar com meses de antecedência, a comunidade internacional poderia agir de forma proativa para evitar que milhões de crianças caiam na desnutrição, "diz Gordon McCord da Escola de Política e Estratégia Global da UC San Diego." É uma verdadeira tragédia que mesmo nos anos 21 ^st século, grande parte da população humana é levada ao desespero por processos climáticos previsíveis. "

Embora não esteja claro se as mudanças climáticas irão aumentar a frequência e intensidade do El Niño, a mudança climática fará com que as áreas quentes se tornem mais quentes e as áreas secas se tornem mais secas. Quando o El Niño é adicionado a essas mudanças gerais, não há dúvida de que os impactos durante os anos de El Niño serão piores do que agora. Por exemplo, já que as áreas esperam perder safras com as mudanças climáticas, essas mesmas áreas provavelmente perderão ainda mais safras durante os anos de El Niño.

“São eventos rotineiros do clima que levam a verdadeiras tragédias em todo o mundo, "diz Jesse Anttila-Hughes, da Universidade de San Francisco." Estudar o El Niño pode nos ensinar sobre os impactos que vêm de um calor mais quente, clima mais seco - lições importantes à medida que essas mudanças se tornam mais globais em escala com as mudanças climáticas. Mas o fato de passarmos por um El Niño a cada poucos anos, nós sabemos que eles estão vindo, e ainda não agirmos é um mau sinal, já que muitas dessas mudanças climáticas - de ondas de calor isoladas a furacões - serão muito menos previsíveis com as mudanças climáticas. "