Assim como pássaros e mamíferos carregando sementes em uma floresta tropical, tartarugas marinhas verdes e dugongos espalham as sementes das ervas marinhas enquanto se alimentam. Nossa equipe no TropWATER Center da James Cook University descobriu uma relação única nos prados de ervas marinhas da Grande Barreira de Corais.

Seguimos alimentando tartarugas marinhas e dugongos, coletando amostras de sua matéria fecal flutuante. Samantha então teve a tarefa nada invejável de vasculhar centenas de amostras fedorentas para encontrar sementes de ervas marinhas. Essas sementes variam em tamanho de alguns centímetros a alguns milímetros, e, portanto, pode exigir a ajuda de um microscópio para ser encontrado. Uma vez que as sementes foram encontradas, eles foram corados com um corante químico (Tetrazolium) para ver se eles ainda eram viáveis ​​(capazes de crescer).

Por que isso é importante para tartarugas e dugongos?

Tartarugas marinhas verdes e dugongos são animais icônicos no recife, e as ervas marinhas são seu alimento. O dugongo pode comer até 35 quilos de ervas marinhas úmidas por dia, enquanto as tartarugas marinhas podem comer até 2,5% de seu peso corporal por dia. Sem prados produtivos de ervas marinhas, eles não sobreviveriam.

Essa relação foi destacada em 2010-11, quando fortes enchentes e o impacto do ciclone tropical Yasi levaram a um declínio drástico de ervas marinhas no norte de Queensland. No ano seguinte ao declínio das ervas marinhas, houve um aumento no número de tartarugas marinhas e dugongos famintos e encalhados ao longo de toda a costa de Queensland.

A equipe de ervas marinhas da Universidade James Cook tem mapeado, monitorando e pesquisando a saúde das ervas marinhas da Grande Barreira de Corais por mais de 30 anos. Embora os recifes de coral sejam mais atraentes para os turistas, a Área do Patrimônio Mundial da Grande Barreira de Corais, na verdade, contém uma área maior de ervas marinhas do que de coral, abrangendo cerca de 20% das espécies de ervas marinhas do mundo. Ecossistemas de ervas marinhas também mantêm uma vida marinha vibrante, com muitos peixes, crustáceos, estrelas do mar, pepinos do mar, ouriços e muitos outros animais marinhos chamando esses prados de seu lar.

Essas plantas com flores subaquáticas são um componente vital do ecossistema do recife. As ervas marinhas estabilizam o sedimento, sequestrar grandes quantidades de carbono da atmosfera e filtrar a água antes que ela atinja os recifes de coral. Avançar, os prados de ervas marinhas na Grande Barreira de Corais sustentam uma das maiores populações de tartarugas marinhas e dugongos do mundo.

Os prados de ervas marinhas estão mais conectados do que pensávamos

A pesquisa de Samantha valeu o esforço. Havia sementes de pelo menos três espécies de ervas marinhas no cocô de tartarugas marinhas e dugongos. E muitos deles - até duas sementes por grama de cocô. Cerca de um em cada dez eram viáveis, o que significa que eles podem crescer em novas plantas.

Com base em estimativas do número de animais nas águas costeiras, o tempo que leva para a comida passar pelo intestino, e dados de movimento coletados de animais equipados com etiquetas de satélite, existem potencialmente até 500, 000 sementes viáveis ​​em movimento todos os dias na Grande Barreira de Corais. Essas sementes podem ser transportadas a distâncias de até 650km no total.

Isso significa que as tartarugas e os dugongos estão conectando prados de ervas marinhas distantes por meio do transporte de sementes. Essas sementes melhoram a diversidade genética dos prados e podem ajudar na recuperação dos prados quando danificados ou perdidos após ciclones. Esses animais ajudam a proteger e nutrir seu próprio suprimento de comida, e, ao fazer isso, torna o ecossistema do recife ao redor deles mais resiliente.

Compreender a recuperação após eventos climáticos

Os prados de ervas marinhas têm estado sob pressão nos últimos anos. Uma série de inundações e ciclones deixou os prados em más condições, e a recuperação tem sido irregular e dependente do local.

Esta pesquisa mostra que esses ecossistemas possuem caminhos de recuperação. Desde que tenhamos cuidado com o meio ambiente, as ervas marinhas ainda podem se recuperar sem intervenção humana direta.

Este trabalho enfatiza o quanto ainda temos que aprender sobre como os sistemas de recifes se interconectam e funcionam juntos - e o quanto precisamos proteger cada parte de nosso maravilhoso e incrível ambiente de recife.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.