Os sistemas climáticos tropicais podem se intensificar rapidamente de tempestades em furacões ou ciclones. Os ciclones freqüentemente se espalham no ar úmido, quente e carregado de água, encontrado acima dos corpos de água tropicais e subtropicais, incluindo os oceanos Pacífico e Atlântico, o Golfo do México e o Caribe. O tempo evolui através de estágios distintos de desenvolvimento à medida que se transforma em um ciclone tropical.

Distúrbio tropical

Os ciclones tropicais começam com um fenômeno meteorológico conhecido como onda tropical. A onda é uma calha de baixa pressão ou frente que se move de leste a oeste, gerando velocidades de vento de cerca de 25 mph. O sistema de baixa pressão é o tipo mais comum de perturbação tropical, com cerca de 100 ocorrendo anualmente. Um distúrbio tropical é um persistente grupo de tempestades com fortes chuvas e fortes rajadas de vento. A área de perturbação é tipicamente de 100 a 300 milhas de diâmetro.

Depressão Tropical

Uma depressão tropical é um sistema desorganizado de fortes tempestades caracterizadas por velocidades máximas sustentadas do vento de 38 mph. Depressões tropicais desenvolvem um padrão de circulação fechado de movimento. As tempestades começam a girar em torno de uma área central de baixa pressão. Por causa da rotação da Terra, as depressões no Hemisfério Norte giram no sentido anti-horário, o oposto das depressões do Hemisfério Sul. O centro da depressão de baixa pressão atrai ar quente e água da superfície do oceano, alimentando e intensificando as tempestades.

Tempestade Tropical

O Centro Nacional de Furacões define uma tempestade tropical como um sistema que produz um ventos sustentados minúsculos de 39 a 73 mph a uma elevação de 32.8 pés. Uma tempestade tropical pode evoluir de uma depressão em 12 a 48 horas, dependendo das condições oceânicas e atmosféricas. A tempestade se organiza na forma circular típica de um ciclone neste estágio. As tempestades tropicais produzem chuvas extremamente fortes devido à condensação do ar marinho quente e úmido. As tempestades são caracterizadas por ventos fortes e tempestuosos.

Cyclone Tropical

Os ciclones tropicais são sistemas de tempestades grandes e organizados sustentando velocidades máximas de vento de 74 mph. Os ciclones têm um centro calmo, chamado de olho, com os ventos mais fortes soprando em uma faixa ao redor dos olhos. A Escala de Vento Furacão Saffir-Simpson classifica ciclones tropicais por velocidade do vento, pressão barométrica e nível de tempestade. Um ciclone é classificado como catastrófico quando sua velocidade do vento excede 155 mph com mais de 18 pés de tempestade. Ciclones tropicais enfraquecem e dispersam quando chegam à terra.