Uma abundância de cobre desempenhou um papel igualmente crucial para o oxigênio, ajudando na ascensão e disseminação dos primeiros animais, 700 milhões de anos atrás.

Cientistas analisaram registros geológicos para provar que o nível de cobre no ambiente aumentou dramaticamente ao mesmo tempo que os primeiros animais começaram a emergir.

O cobre é um elemento essencial da vida, criando proteínas que foram cruciais para ajudar na vida animal inicial - como águas-vivas e esponjas do mar - a desenvolver o sistema respiratório.

O nível relativamente baixo de oxigênio no ambiente durante o período Neoproterozóico - quando a primeira vida multicelular começou a surgir - levou os cientistas a investigar outros fatores que podem estar envolvidos.

Ao descobrir um aumento dramático na disponibilidade de cobre durante este período, geólogos das Universidades de Aberdeen e Glasgow revelaram o papel crucial que ela desempenhou em ajudar o início da vida a prosperar.

Professor John Parnell, da Escola de Geociências da Universidade de Aberdeen, conduziu o estudo, publicado hoje em Relatórios Científicos .

Ele disse:"Nossa pesquisa mostra que em todo o planeta, magmas das profundezas da Terra trouxeram rochas vulcânicas contendo cobre à superfície há cerca de 800 milhões de anos.

"Essas rochas foram desgastadas para liberar cobre abundante no meio ambiente, exatamente quando os animais estavam começando a aparecer.

“Os animais usam cobre de várias maneiras, mas duas funções críticas do metal dão aos animais a força para se sustentar, e a capacidade de respirar o oxigênio do ar, produzindo compostos chamados proteínas de cobre, que são essenciais para a forma como vivem.

"O oxigênio do ar tem o duplo papel de intemperizar as rochas para fornecer cobre, e de deixar os animais respirarem, o que eles poderiam fazer usando suas proteínas de cobre. O oxigênio era realmente tóxico para a vida primitiva anterior, mas o cobre deu aos animais os meios para enfrentá-lo e usá-lo em seu proveito - foi uma evolução inteligente. "

O colega autor, Professor Adrian Boyce, da Universidade de Glasgow, acrescentou:"Não é coincidência que alguns dos maiores depósitos de minério de cobre do mundo, na África, formado exatamente quando os primeiros animais estavam começando a emergir. A vida e as rochas estavam em harmonia. "