A Bacia Murray-Darling é a maior região agrícola da Austrália, produzindo quase 40% do abastecimento nacional de alimentos durante a estação de crescimento de abril a setembro. Está cheio de rios que se cruzam, pântanos e lagos dos quais os agricultores dependem para as colheitas, e é o lar de uma variedade de vida selvagem de água doce, muitos dos quais estão sob ameaça.

Mas nossa nova pesquisa descobriu que a mudança climática desde a década de 1990 reduziu drasticamente a quantidade de água disponível na parte sul da bacia.

A altura do rio Murrumbidgee - o terceiro mais longo da Austrália e altamente valorizado para irrigação e hidroeletricidade - caiu cerca de 30% durante a estação de crescimento. Esta é uma perda de aproximadamente 300 milhões de litros por dia que normalmente fluiria por Wagga Wagga, Nova Gales do Sul - o mesmo que seis dias de uso de água na cidade de Melbourne.

As descobertas seguem um importante relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas divulgado na segunda-feira, que encontrou grande parte da Austrália se tornará mais árida à medida que o mundo esquenta. Isso reduzirá o fluxo do rio, mortes em massa de árvores, mais secas e solos mais secos.

A viabilidade da bacia está em jogo. Secagem e aquecimento contínuos na Austrália farão com que a disponibilidade de água diminua ainda mais, aprofundando a dor para as comunidades, negócios, animais e meio ambiente. Quaisquer decisões sobre os interesses conflitantes da agricultura e do meio ambiente devem manter esses impactos do aquecimento global em mente.

O que encontramos

O sul da Bacia Murray-Darling ocupa a metade sul de NSW e o norte de Victoria. Ele recebe a maior parte de sua água da chuva nos meses mais frios que enchem as represas, com qualquer transbordamento que se espalhe para as planícies de inundação.

Mas nossa pesquisa mostra que as chuvas de abril a maio diminuíram significativamente, o que, por sua vez, fez com que os influxos líquidos para a bacia hidrográfica do rio Murrumbidgee na bacia sul diminuíssem. Isso inclui nas principais barragens de Burrinjuck e Blowering na parte superior da bacia hidrográfica, e a jusante das alturas dos rios.

A bacia hidrográfica do rio Murrumbidgee é de aproximadamente 84, 000 quilômetros quadrados, ou cerca de 8% da bacia. Abrange uma série complexa de pântanos e planícies aluviais, e fornece água para casas em muitas comunidades, incluindo Wagga Wagga, Griffith e Leeton.

Usando análise estatística e aprendizado de máquina, descobrimos que o rio Murrumbidgee caiu de 3,5 metros em 1990 para 2,5 metros em 2019 durante os meses mais frios. Quando você multiplica isso pelo comprimento e largura do rio, que se estende por mais de 1, 400km, este é um enorme volume de água perdido.

Dado que esta queda está associada aos meses mais chuvosos de abril a setembro, as perspectivas para os meses mais quentes entre outubro e março são desanimadoras. O número de dias em que o rio pára de correr certamente aumentará.

Grande, secas difíceis

A construção de barragens e a irrigação excessiva costumam estar por trás da diminuição dos fluxos dos rios na Bacia Murray-Darling. Mas neste caso, podemos apontar a diminuição das chuvas devido às mudanças climáticas como a razão pela qual a bacia hidrográfica do rio Murrumbidgee está perdendo água.

A barragem de Burrinjuck foi concluída em 1928 e a barragem de sopro foi concluída na década de 1960. Até o início da década de 1990, o rio Murrumbidgee costumava transbordar regularmente nas margens de Wagga Wagga e também mais a jusante em Hay, durante as estações frias.

Da mesma forma, não identificamos a irrigação como o principal contribuinte, porque mais de 80% da irrigação ocorre a jusante de Wagga Wagga.

O aquecimento global acelerou na última metade do século passado, e particularmente desde a década de 1990 na Austrália.

Para ver seu efeito na Austrália, precisamos apenas olhar para as condições de seca prolongada desde meados da década de 1990 na bacia, compreendendo a Seca do Milênio (1997-2009) e a seca de 2017-2019. Eles eram extremos, mesmo em comparação com a histórica Seca da Federação entre 1895 e 1903.

Em 2006, o jornal australiano relatou que os influxos para o sistema vizinho do rio Murray entre junho e novembro foram de 610 gigalitres, "apenas 56 por cento da baixa registrada anteriormente em 1902", quando a seca na Federação estava no seu pior.

Mudança climática agrava anos secos

Mas a mudança climática não conta toda a história, há também outros fatores em jogo que impulsionam a tendência de baixa precipitação na bacia. Nomeadamente, fenômenos climáticos naturais se formam sobre o oceano e trazem um clima mais úmido ou seco a várias partes da Austrália.

Um desses fenômenos climáticos é o Dipolo do Oceano Índico (IOD), que traz um clima mais úmido do que o normal de junho a outubro, quando em sua fase "negativa" (na verdade, o Bureau of Meteorology declarou recentemente outro IOD negativo para a Austrália este ano, o primeiro em cinco anos).

Mas nas últimas duas décadas houve apenas dois eventos de Dipolo do Oceano Índico (IOD) de fase fortemente negativa afetando a Austrália. A fase IOD atual é apenas moderadamente negativa.

Fatores climáticos como esse são totalmente naturais e ocorrem há milhares de anos, mas a mudança climática causada pelo homem exacerba sua influência. Geralmente, torna as estações secas mais secas, e as estações chuvosas são mais úmidas.

Em abril deste ano, inundações devastadoras engolfaram o oeste de Sydney. Isso fez com que as barragens atingissem quase 100% da capacidade no mês passado. Contudo, a altura do rio em Wagga Wagga está atualmente em torno de 5,3 me ainda está 2 m abaixo do nível de inundação menor de 7,3 m - muito baixo para transbordar para a planície de inundação circundante.

E depois de anos de pouca chuva ou derretimento de neve, a evaporação acentua a falta de escoamento para barragens e riachos, porque a água precisa penetrar em bacias secas antes que um escoamento significativo possa ocorrer.

Implicações profundamente perturbadoras

As implicações de nossa pesquisa são profundamente perturbadoras, porque significa o econômico, a sustentabilidade social e ecológica da bacia do rio Murrumbidgee está em jogo.

Sob a mudança climática, podemos esperar mais secas das zonas húmidas e grandes perdas de habitat da vida selvagem. Por exemplo, os pântanos mid-Murrumbidgee e Lowbidgee são listados como nacionalmente significativos, fornecendo habitat crítico para sapos ameaçados, como o vulnerável sapo-sino do sul.

Para fazendeiros e comunidades, podemos esperar enormes reduções na quantidade de água alocada para irrigação. A capacidade das comunidades de sobreviver a essas graves reduções na produtividade agrícola será testada.

A eficiência das práticas agrícolas está melhorando. Mas, por causa da ameaça contínua de condições de seca em um clima cada vez mais quente, há uma necessidade urgente de planejar novas reduções nas chuvas, e ainda mais falta de confiabilidade do abastecimento de água.

A Austrália precisa de uma nova revisão da disponibilidade de água e sustentabilidade em Murrumbidgee e outros sistemas fluviais no sul da Bacia Murray-Darling.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.