Um novo estudo sobre o uso da terra agrícola questiona as conclusões de estudos anteriores de que as mudanças recentes no uso da terra fizeram os Estados Unidos absorver mais carbono do que emite.

As conclusões do estudo surgiram depois que os autores reconstruíram os dados históricos de uso da terra nos EUA e os usaram para modelar como a expansão e contração das terras agrícolas influenciam a quantidade de carbono armazenado no solo e nas plantas, disse Chaoqun Lu, um professor assistente de ecologia, evolução e biologia do organismo na Iowa State University e autor do estudo, publicado na revista científica Biologia de Mudança Global .

"Há uma grande incerteza com a conversão de terras e em que medida isso afetou o carbono, "Lu disse.

Pep Canadell, o diretor executivo do Global Carbon Project e um dos co-autores do estudo, disse que a análise sugere que o sumidouro de carbono da terra nos Estados Unidos pode ter sido superestimado devido ao uso de um banco de dados global de uso da terra comumente usado que superestima o abandono recente de terras agrícolas e a recuperação florestal.

"Mudanças no uso e cobertura da terra, globalmente e em muitos países, particularmente nos tropicais, resultar em grande CO líquido ₂ emissões, mas nos EUA há mais recuperação do que perda, resultando em um coletor de carbono líquido. Contudo, mostramos que o coletor líquido parece ser menor do que o estimado, "Canadell disse.

Estudos anteriores usaram um conjunto de dados globais de uso da terra em resolução inferior informado pelo FAOSTAT, um banco de dados estatístico baseado em país da Organização para Alimentação e Agricultura. O banco de dados global agrega e compensa alguma expansão e contração de terras agrícolas em escala fina, e leva em conta as mudanças em "terras aráveis ​​e culturas permanentes, "que é uma definição mais ampla do que as áreas que são realmente plantadas e colhidas, Disse o Lu. Com base nesta definição, os dados globais de uso da terra superestimaram a recuperação florestal e o abandono de áreas agrícolas nos Estados Unidos durante os últimos anos e não conseguiram capturar a rápida expansão das áreas agrícolas no Cinturão Ocidental do Milho. Contudo, esses sinais de conversão de terra foram mantidos nos dados de uso da terra recentemente desenvolvidos e mostraram produzir impactos ecológicos contrastantes quando usados ​​para conduzir modelos de ecossistema, disseram os autores.

Lu e seus co-autores fizeram simulações de contabilidade de carbono semelhantes, usadas para estudos influentes, como o relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas e a Avaliação Nacional do Clima, mas substituiu os dados globais comumente usados ​​por dados de uso da terra de alta resolução e específicos dos EUA. Usando dados globais de uso da terra para conduzir a simulação do modelo, Lu e sua equipe descobriram que a conversão de terras nos EUA poderia sequestrar cerca de 30 milhões de toneladas de carbono por ano a mais do que emite desde 1980. No entanto, quando eles inserem seus dados de histórico de uso da terra nas mesmas simulações, os resultados mudam o papel da conversão de terras nos EUA de um sumidouro de carbono para uma fonte líquida de carbono, quase 14 milhões de toneladas de carbono sendo emitidas por ano a mais do que sendo retiradas da atmosfera.

Carbono, um elemento importante que constitui gases de efeito estufa potentes (como CO ₂ e CH4), pode ser transferido de reservatórios terrestres, como solo ou plantas, para a atmosfera, e vice versa, durante o crescimento da planta. Quando o carbono se transfere cada vez mais do solo para a atmosfera, pode contribuir para a mudança climática. Mas mantendo-o armazenado, ou sequestrado mais, no solo retarda o efeito estufa. O desmatamento e a perturbação do solo, como o cultivo agrícola, liberam carbono terrestre. Estudos anteriores publicados por Lu e seus colegas mostraram que a agricultura extensiva ao longo do século 20 reduziu a capacidade de armazenamento de carbono do Meio-Oeste e aumentou a pegada de carbono agrícola no Cinturão Ocidental do Milho.

Embora os cientistas ainda estejam trabalhando para fornecer uma melhor contabilidade para o orçamento global de carbono, Lu disse que estudos como este podem ajudar a identificar fontes de incerteza, e apontar o caminho para melhorar a precisão da contabilidade de carbono e reduzir a incerteza.

“Queremos ter uma ideia clara da contabilidade do carbono, porque esse entendimento informará as políticas que aprovamos em relação à mitigação da perda de carbono e das mudanças climáticas, "Lu disse." Se pudermos identificar números precisos de fluxo de carbono, saberemos onde existe o maior potencial de mitigação de carbono. "