p Todos os anos no Canadá, seis trilhões de litros de águas residuais municipais são parcialmente tratados e lançados no meio ambiente, enquanto outros 150 bilhões de litros de esgoto não tratado são despejados diretamente em águas superficiais cristalinas. p Agora, os pesquisadores descobriram uma maneira de conter esse fluxo:filtrando os resíduos através das raízes dos salgueiros. Fazendo experiências com uma plantação em Quebec, os cientistas estimam que mais de 30 milhões de litros de águas residuais primárias por hectare podem ser tratados usando 'biorrefinaria' anualmente.

p Seus resultados foram publicados em 14 de junho na revista Ciência do Meio Ambiente Total .

p "Ainda estamos aprendendo como essas árvores podem tolerar e tratar volumes tão altos de águas residuais, mas o kit de ferramentas fito-químicas 'complexas' dos salgueiros está nos dando pistas interessantes, "disse Eszter Sas, autor principal do estudo e Ph.D. estudante da Université de Montréal.

p Os salgueiros são naturalmente tolerantes à contaminação e suas raízes filtram o alto nitrogênio do esgoto, na verdade, triplicando a biomassa produzida, que pode então ser colhido para biocombustíveis lignocelulósicos renováveis, uma alternativa aos combustíveis fósseis.

p Biocombustíveis de segunda geração

p Essa biomassa pode então ser coletada para fazer biocombustíveis lignocelulósicos renováveis. Uma alternativa aos combustíveis fósseis, esses chamados biocombustíveis de segunda geração não competem diretamente por matérias-primas na cadeia alimentar

p Em sua pesquisa, Sas e uma equipe canadense-britânica de cientistas agrícolas, bioquímicos e engenheiros químicos da UdeM e do Imperial College London usaram tecnologia avançada de perfil metabólico (químico) para também identificar novos produtos químicos 'verdes' extraíveis produzidos pelas árvores.

p Além do ácido salicílico (mais conhecido como o ingrediente principal da aspirina), que os salgueiros produzem em grandes quantidades, uma série de produtos químicos 'verdes' foram enriquecidos por meio de filtragem de esgoto, que têm antioxidantes significativos, anticâncer, propriedades antiinflamatórias e antimicrobianas.

p "Embora a maioria dos compostos químicos induzidos não tenham sido vistos antes em salgueiros, alguns foram observados em plantas tolerantes ao sal, como alcaçuz e manguezais, e são conhecidos por serem antioxidantes potentes, "disse Sas.

p "Curiosamente, vários dos produtos químicos induzidos são totalmente incaracterizados e um mistério. É incrível quanta nova química vegetal ainda está para ser descoberta, mesmo em salgueiros, que existe há milhares de anos, " ela adicionou.

p "Parece provável que ainda estamos apenas arranhando a superfície da complexidade química natural dessas árvores, que poderia ser aproveitado para enfrentar os problemas ambientais. "

p Rendimentos surpreendentemente altos

p Olhando para o impacto que o tratamento de águas residuais por salgueiros teria no biocombustível lignocelulósico anual e na produção de produtos químicos 'verdes', A equipe de Sas esperava repercussões negativas da irrigação de sua plantação experimental com esgoto.

p Contudo, eles ficaram surpresos quando os rendimentos realmente subiram tanto.

p “Um dos benefícios de usar soluções naturais para enfrentar os desafios ambientais, como o tratamento de águas residuais, é que podemos gerar bioprodutos complementares, como bioenergia renovável e química verde, "disse o supervisor de Ph.D. de Sas na UdeM, autor sênior Frédéric Pitre.

p "Este conceito de biorrefinaria parece ser fantástico ao permitir que novas tecnologias ambientais competam economicamente com os mercados altamente estabelecidos de combustíveis fósseis e produtos químicos à base de petróleo, ao mesmo tempo que ajuda a reduzir os danos humanos contínuos ao ecossistema."