Enterrado no orçamento da semana passada estava dinheiro para reabilitar a mina de urânio Rum Jungle perto de Darwin. O valor exato não foi divulgado.

Rum Jungle costumava ser um nome familiar. Foi a primeira mina de urânio em grande escala da Austrália e forneceu os programas de armas nucleares dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha durante a Guerra Fria.

Hoje, a mina é mais conhecida por poluir extensivamente o rio Finniss após seu fechamento em 1971. Apesar de um grande projeto de reabilitação pela Comunidade na década de 1980, os danos ao meio ambiente local são contínuos.

Visitei o Rum Jungle pela primeira vez em 2004, e era uma bagunça colorida, para dizer o mínimo. Nos últimos anos, Eu vi piorar. Em vez de um leito de rio, havia crostas de sal contendo metais pesados ​​e material radioativo. Poças de água eram ricas em tons de vermelho e verde-água - marcas da poluição da água. Espécies aquáticas saudáveis ​​não foram encontradas em lugar nenhum, como um deserto ecológico.

A segunda tentativa de reabilitação do governo é significativa, pois reconhece que a reabilitação de minas nem sempre é bem-sucedida, mesmo que pareça à primeira vista.

Rum Jungle serve como um aviso:a reabilitação não deve ser uma reflexão tardia, mas cuidadosamente planejado, investido e monitorado por muitos, muitos anos. De outra forma, como vimos, será deixado para os futuros contribuintes consertar.

A história rápida e suja

Rum Jungle produziu urânio de 1954 a 1971, cerca de um terço do qual foi exportado para armas nucleares. O resto foi armazenado, e posteriormente vendido em 1994 para os Estados Unidos.

A mina era propriedade do governo federal, mas era operado sob contrato por uma antiga subsidiária da Rio Tinto. Naquela época, não havia regulamentos ambientais significativos em vigor para a mineração, especialmente para um projeto militar.

O estéril e rejeitos (minério processado) em Rum Jungle contém quantidades significativas de sulfeto de ferro, chamado de "pirita". Quando a mineração expõe a pirita à água e ao oxigênio, uma reação química ocorre gerando a chamada "drenagem ácida de mina". Essa drenagem é rica em ácido, sais, metais pesados ​​e material radioativo (radionuclídeos), como cobre, zinco e urânio.

Drenagem de ácido vazando de resíduos de rocha, além de resíduos líquidos ácidos da planta de processo, causou peixes e macroinvertebrados (insetos, vermes, crustáceos) para morrer, e a vegetação ribeirinha a diminuir. Na época em que a mina fechou em 1971, a região era um conhecido deserto ecológico.

Quando as minas fecham, a abordagem moderna é reabilitá-los a uma condição aceitável, com o objetivo de causar danos ambientais contínuos mínimos. Mas depois de trabalhar em engenharia ambiental na Austrália por 26 anos, Já vi algumas minas totalmente reabilitadas - quanto mais com sucesso.

Muitas minas australianas têm grandes problemas com a drenagem ácida de minas. Isso inclui minas antigas de histórico, tempos não regulamentados (Monte Morgan, Capitães Flat, Mount Lyell) e minas modernas construídas sob requisitos ambientais mais rígidos (Mount Todd, Redbank, Rio McArthur).

É por isso que Rum Jungle é tão importante:foi uma das poucas minas que se pensava ter sido reabilitada com sucesso.

Então, o que deu errado?

De 1983 a 1986, o governo gastou cerca de A $ 18,6 milhões (cerca de $ 55,5 milhões no valor de 2020) para reduzir a drenagem ácida e restaurar a ecologia do rio Finniss. Coberturas de solo especialmente projetadas foram colocadas sobre a rocha residual para reduzir a entrada de água e oxigênio na pirita.

O projeto de engenharia foi amplamente promovido como um sucesso por meio de conferências e estudos acadêmicos, com o monitoramento da qualidade da água mostrando que os metais que poluem o Finniss diminuíram substancialmente. Mas isso durou apenas uma década.

No final da década de 1990, ficou claro que as coberturas de solo projetadas não estavam mais funcionando bem.

Primeiro, o projeto foi insuficiente para reduzir a infiltração de água durante a estação chuvosa (coberturas mais grossas deveriam ter sido usadas). Segundo, as coberturas não foram feitas para projetar em partes (eram mais finas e com o tipo errado de solo).

A primeira razão é compreensível, nunca tínhamos feito isso antes. Mas o segundo não é aceitável, como as coberturas mais finas e os solos errados tornaram mais fácil para a água e o oxigênio entrarem na rocha estéril e gerar uma drenagem ácida mais poluente da mina.

As apostas são maiores

Existem literalmente milhares de minas recentes e ainda em operação na Austrália, onde a drenagem ácida de minas permanece um risco mínimo ou extremo. De outros, agora fechado, locais de drenagem ácida levaram décadas para serem controlados, como Brukunga no sul da Austrália, Captain's Flat em NSW, e Agricola em Queensland.

Erramos com Rum Jungle, que gerou menos de 20 milhões de toneladas de resíduos de minas. Minas modernas, como o Monte Whaleback em Pilbara, agora envolvem bilhões de toneladas - e temos dezenas delas. Errar até mesmo uma pequena parte da reabilitação moderna de mina poderia, na pior das hipóteses, significam bilhões de toneladas de resíduos de minas poluindo por séculos.

Então, qual é a alternativa? Vamos pegar a antiga mina de chumbo-zinco dos lenhadores, que operou de 1985 a 1999, como um exemplo.

Dados os riscos de drenagem ácida, a reabilitação da mina envolveu a colocação de resíduos reativos na mina a céu aberto, em vez de usar coberturas de solo. "Preencher" esses resíduos em poços faz sentido, como a pirita é mais profunda e não exposta ao oxigênio, reduzindo substancialmente os riscos de drenagem ácida.

O preenchimento não é comumente usado porque é amplamente considerado na indústria como caro. Claramente, precisamos avaliar melhor os custos e benefícios da reabilitação para justificar as opções de longo prazo, evitando o curto prazo, abordagens de menor custo.

A experiência dos lenhadores mostra que esse tipo de pensamento pode ser feito para melhorar as chances de restaurar o meio ambiente com sucesso.

Fazendo certo

O governo federal financiou grandes estudos ambientais da mina Rum Jungle a partir de 2009, incluindo uma declaração de impacto ambiental em 2020, antes do compromisso no orçamento federal deste ano.

O plano desta vez inclui o enchimento de resíduos de rocha nos poços abertos, e engenharia de coberturas de solo muito mais sofisticadas. Ele precisará ser monitorado por décadas.

E o custo disso? Nós vamos, isso foi mantido em sigilo no orçamento devido a negociações comerciais delicadas.

Mas com base em minhas experiências, Acho que eles teriam sorte se conseguissem qualquer troco de meio bilhão de dólares. Vamos esperar que acertemos desta vez.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.