No extremo sul da Baía de Biscayne, Piero Gardinali, pesquisador do Instituto de Meio Ambiente da FIU, está cortando a água.

Um triatleta, Gardinali está acostumado a ver canoístas e jet skis passando por ele na superfície enquanto ele nada em direção ao Miami Seaquarium. Na costa, os banhistas relaxam e outros brincam com seus cachorros.

Abaixo da água, as ervas marinhas balançam como se estivessem dançando ao som de uma batida. Peixe, arraias e até lagostas passam por ali.

Mas a baía normalmente serena que serve de playground para moradores e turistas começaria a enviar sinais de alerta sobre sua própria saúde.

Em agosto de 2020, centenas de barracudas, enguias, lagostas, baiacu, peixe-sapo, raios e robalos na baía do norte morreram em uma única noite, suas carcaças apodrecendo balançando na superfície da água e criando um fedor detectável por quilômetros. Uma proliferação de algas se seguiu rapidamente e uma espuma branca se acumulou na superfície da água, ambas as indicações de preocupações subjacentes.

Afastando-se do desastre

O Instituto de Meio Ambiente da FIU agiu rapidamente, implantar navios de superfície automatizados, bóias e pesquisadores que coletaram amostras de água. Nos dias que se seguiram, eles monitoraram a baía em busca de pistas sobre o que havia acontecido, embora muitos suspeitassem de um problema persistente há um século.

Poucas outras organizações poderiam se igualar aos esforços do instituto para determinar o que estava acontecendo na baía. Designado como Programa de Distinção em Resiliência Ambiental pelo estado da Flórida e pertencente ao College of Arts da FIU, Ciências e Educação, o instituto tem se concentrado fortemente no monitoramento das águas costeiras.

"Se não atacarmos imediatamente, se não colocarmos todos os nossos melhores pensamentos, toda a nossa melhor gestão, melhores práticas em termos de infraestrutura, revitalização, "disse Todd Crowl, diretor do instituto, "este se tornará um evento comum, e esse não é um termo que eu gostaria de ouvir sobre a baía de Biscayne. "

Contando com a história

Grande parte do problema que afeta a baía de Biscayne é de origem humana.

No início dos anos 1900, os desenvolvedores dragaram a baía para criar Miami Beach e Star Island. Eles também construíram passagens para conectar essas ilhas ao continente e adicionaram mais ilhas ainda, alterando para sempre o fluxo de água em toda a baía.

De volta ao continente, a atividade de construção também contribuiria para eventuais problemas na baía de água doce. No final dos anos 1940, canais foram escavados nos Everglades, assim, mais terra poderia ser usada para agricultura e outras indústrias. Esses mesmos canais ainda são usados ​​hoje para baixar periodicamente os níveis do Lago Okeechobee no centro da Flórida, uma fonte de irrigação para uma indústria agrícola de US $ 1,5 bilhão por ano que produz cana-de-açúcar, vegetais de inverno, frutas cítricas e arroz. A redução do nível do lago libera águas já ricas em nutrientes através das terras férteis ao redor do lago e, em seguida, para as áreas costeiras urbanas.

Pelo caminho, a água coleta aparas de grama, pesticidas e fertilizantes de paisagens que os proprietários tentam manter verdes o ano todo. As fossas sépticas construídas em todo o sul da Flórida também contribuem para um ensopado tóxico que é expelido na Baía de Biscayne a cada chuva, descarga e enxágue, alimentando o crescimento de algas e plantas daninhas na parte inferior. Conforme as temperaturas sobem, este material orgânico consome o oxigênio disponível, disse James Fourqurean, diretor da Divisão de Litorais e Oceanos do instituto. Este, por sua vez, mata peixes e ervas marinhas. Sem este último para fazer o trabalho de limpeza, a baía fica mais escura. As condições tornam-se propícias para o surgimento de algas e a morte de peixes.

Monitorando a baía

Gardinali, o triatleta e diretor associado do Instituto do Meio Ambiente, é um químico que estudou a baía por décadas. Após a morte dos peixes em agosto, ele estava na água dirigindo esforços para coletar amostras de qualidade da água. Ele viu em primeira mão como os pesquisadores usaram um navio de superfície autônomo que ziguezagueou para o sul ao longo da baía em busca de pistas do que estava acontecendo debaixo d'água.

O Centro CREST de Química Aquática e Meio Ambiente do instituto também implantou boias para monitorar o oxigênio disponível na água e fornecer uma imagem mais clara de quantos nutrientes estão circulando pela baía.

O professor associado de ciências marinhas Kevin Boswell prevê um futuro onde inúmeras outras bóias estacionárias e embarcações autônomas de superfície e submarinas monitoram constantemente a baía. Os sensores em tais dispositivos comunicariam as descobertas a um computador que retransmitiria os resultados aos pesquisadores e usaria inteligência artificial para guiar as embarcações autônomas para investigar os pontos problemáticos. Talvez sensores baratos possam alinhar as docas das casas à beira-mar para coletar dados.

As informações dessas fontes estariam disponíveis publicamente para residentes e turistas. Para tomadores de decisão no governo, as informações poderiam ajudá-los a planejar melhores políticas e esforços de gerenciamento para manter a saúde da baía.

Se financiado, esse sistema em tempo real forneceria uma base muito necessária da integridade da baía e seria usado para monitorar melhor as condições da baía. Por enquanto, Crowl, o diretor do instituto, continua a hospedar reuniões frequentes com autoridades locais e estaduais para compartilhar todos os dados disponíveis sobre Biscayne.

Agindo

A morte das ervas marinhas, peixes mata e proliferação de algas pode ser remediado reduzindo vazamentos de esgoto, conversão de tanques sépticos em tratamento de águas residuais centralizado, limpeza e tratamento de águas pluviais e redução do uso excessivo de fertilizantes.

As comunidades costeiras estão prestando atenção.

A cidade de North Bay Village assinou um memorando de entendimento com a FIU para explorar maneiras de ajudar a baía. Os pesquisadores estão trabalhando com o pequeno município, localizado em duas ilhas no meio da baía, desenvolver métodos de restauração de tapetes de ervas marinhas.

O prefeito do condado de Miami-Dade criou um cargo de chief bay officer para aconselhar o prefeito e os comissários do condado sobre a saúde da baía e servir como elo de ligação entre o condado e outras partes interessadas.

Em fevereiro, Coral Gables aprovou uma resolução para reduzir a quantidade de fertilizante que entra na baía.

Ainda, problemas caros não são fáceis de resolver. Um vazamento de esgoto em novembro contaminou as águas da Baía de Biscayne, levando oficiais a declarar temporariamente uma emergência para manter os nadadores longe de South Beach e Virginia Key.

Pesquisadores do Instituto de Meio Ambiente dizem que devemos controlar o que está acontecendo na baía de Biscayne. E devemos fazer isso agora. Antes de verões mais quentes, vento calmo e excesso de nutrientes fazem o seu pior. Antes que os danos se tornem permanentes e pessoas como Piero Gardinali - que vê a baía não apenas como um corpo de água para colocar sob um microscópio, mas como fonte de vida - não serão mais capazes de nadar entre os peixes que brincam e se alimentam no ervas marinhas enquanto as famílias desfrutam de um dia ao sol sem preocupações.

Como está a Baía de Biscayne no dia a dia? Veja por si mesmo, verificando os dados em tempo real provenientes de bóias de monitoramento instaladas por pesquisadores dentro do Centro CREST de Química Aquática e Meio Ambiente da FIU.

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