Steven Cohen tem trabalhado para melhorar a gestão de resíduos em nível federal e local por mais de 40 anos.

Contratado pela Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos em 1980, no início do programa Superfund da agência, ele ajudou a desenvolver políticas para orientar a conscientização pública e a contribuição no processo de limpeza de resíduos perigosos.

Por 12 anos, Cohen foi diretor executivo do Earth Institute da Columbia University. Atualmente, ele é o vice-reitor sênior da Escola de Estudos Profissionais da universidade.

Além de ser um nova-iorquino ao longo da vida, Cohen é co-autor de três livros e vários artigos que detalham os desafios e estratégias de gestão de resíduos sólidos da cidade de Nova York desde o fechamento de seu último aterro sanitário, Fresh Kills, em 2001.

Durante a pandemia COVID-19, a cidade tem visto um aumento no lixo doméstico produzido por nova-iorquinos sob controle. Enquanto isso, um déficit orçamentário municipal relacionado à pandemia resultou em um corte de US $ 106 milhões no orçamento do Departamento de Saneamento, que resultou em um acúmulo de lixo em toda a cidade.

Eu envolvi Cohen em alguma "conversa fiada, "discutindo as mudanças nas tendências de como a cidade lidou com o lixo, e o que poderia ser feito para melhorar eqüitativamente seu impacto ambiental. A entrevista a seguir foi editada para maior clareza e extensão.

Quando você percebeu pela primeira vez que a gestão de resíduos era um problema em Nova York?

A seção do Brooklyn de onde venho se chama Flatlands, e muitas planícies são, na verdade, aterros.

Na verdade, quando eu estava crescendo, ainda havia dois aterros no Brooklyn:Fountain Avenue e Pennsylvania Avenue. A razão pela qual eles tiveram que parar de usá-los é que eles tinham ficado tão altos, eles estavam preocupados que isso interferisse na navegação para o aeroporto Kennedy.

Quando eu estava crescendo, Eu vi esses aterros. Eu andaria de bicicleta ao longo da Belt Parkway. Havia uma ciclovia, e você os veria cada vez mais altos.

Houve essa história, Não sei se era apócrifo, mas a história era que os astronautas podiam ver duas estruturas feitas pelo homem do espaço sideral, a Grande Muralha da China e o Aterro de Fresh Kills. Ambos emblemáticos de suas civilizações, direito?

O que então o atraiu para a gestão de resíduos profissionalmente?

Quando eu estava na pós-graduação em Buffalo, o site tóxico no Love Canal tornou-se uma questão política. Eu acompanhei de perto, já que essa mulher, Lois Gibbs, era a chefe da Associação de Proprietários de Casa lá, e ela se organizou de forma muito eficaz.

Primeiro, ainda não havia Superfund federal. O estado de Nova York entrou, e eles estavam descobrindo que o lixo tóxico desse canal abandonado estava vazando para os porões das pessoas. No inverno de 77-78, havia muito gelo e neve. Durante o degelo, havia uma quantidade enorme de água, e [vazamento de eliminação de resíduos] barris saíram [do canal anteriormente drenado e coberto de solo]. As pessoas estavam ficando doentes, muito doente, neste bairro de classe trabalhadora. Isso me fez perceber o problema ali.

Por coincidência um dos meus professores, Marc Tipermas, estava na equipe de transição de Jimmy Carter e ele me contratou para trabalhar na EPA enquanto eu ainda estava na pós-graduação, primeiro no programa de água e, finalmente, no programa Superfund, onde ele era o chefe de análise de políticas.

Em 1981, você voltou para a cidade de Nova York para trabalhar na Columbia. Como você se envolveu com as questões de resíduos por meio de seu trabalho na universidade?

No início de 2001, Eu trabalhei com um colega engenheiro, Nick Themelis, e fizemos uma análise sobre o que fazer com os resíduos da cidade de Nova York depois que Fresh Kills fechou no final daquele ano. O lançamento de nossa proposta e sua visibilidade foram obscurecidos porque íamos lançá-la em setembro de 2001, mas algo mais aconteceu em setembro de 2001 que chamou muita atenção por um bom motivo. Então, não divulgamos nosso relatório até janeiro.

Recebeu menos atenção do que deveria. A cidade de Nova York agora exporta todo o seu lixo, e a questão são as estações de transferência de resíduos. Todo o lixo deve ser retirado dos caminhões de lixo para as estações de transferência de resíduos, onde é enviado para fora da cidade, e ninguém quer estações de transferência de lixo em seu bairro.

Eu li que você foi nomeado para o Conselho Consultivo de Política e Tecnologia Ambiental da EPA em 2002. Como isso influenciou o seu trabalho?

É realmente um dos lugares onde aprendi a rapidez com que a tecnologia de controle de poluição estava avançando. Essa é realmente a história dos Estados Unidos - aumentamos nosso produto interno bruto desde 1970 e reduzimos a quantidade de poluição à qual os americanos estão expostos. Muito disso foi devido à aplicação de tecnologia.

As duas principais fontes de poluição do ar são usinas de energia e veículos motorizados. Temos muito mais desses hoje do que tínhamos em 1970. O conversor catalítico, o depurador de pilha, e a conversão de carvão em gás natural teve um tremendo impacto na qualidade do ar, e acho que agora que estamos entrando na era da descarbonização, teremos energia renovável e carros elétricos. Haverá muito menos poluição do ar do que antes, e isso é tudo a aplicação de tecnologias.

Com a eleição para prefeito chegando, você vê uma oportunidade para um novo governo avançar nessa questão?

Nós vamos, Acho que o prefeito de Blasio não deu atenção a isso, então você não poderia fazer muito pior. Eles recolheram o desperdício de comida, e então ele terminou quando a pandemia começou.

Quando Bloomberg era prefeito, inicialmente, ele também fechou a reciclagem, mas depois de alguns anos ele começou a entender a importância da sustentabilidade, e então as coisas mudaram. Eu acho que na maioria das eleições, não é um assunto particularmente quente. Mas acho que em algum momento, esse problema volta porque você tem que fazer alguma coisa com o lixo.

Quando você exporta todo o seu lixo para aterros e instalações que não estão sob seu controle, você está à mercê do mercado. Se o aterro sanitário no Alabama quiser aumentar sua taxa de gorjeta, você tem que pagar. Esse é um custo descontrolado que a cidade realmente não quer.

No tempo que você morou na cidade, você viu mudanças no relacionamento cotidiano dos nova-iorquinos com o lixo?

Quando eu era criança, lixo ainda era um problema. Eles fizeram uma campanha inteira onde disseram que uma Nova York mais limpa depende de você. Eles colocavam pequenos cartazes apenas para nos fazer jogar o lixo nas latas de lixo. Hora extra, claro, há mais ênfase na separação da fonte e coisas assim, mas você sabe que Nova York é um lugar muito acelerado e as pessoas geralmente não prestam muita atenção ao lixo e ao tratamento de resíduos.

No nível doméstico, houve muitas mudanças. Houve um aumento na reciclagem. Por um tempo, embora eles tenham parado por agora, eles tinham reciclagem de resíduos de alimentos, e cerca de meio milhão de pessoas estavam fazendo isso. Tem havido mais atenção do que antes.

Em geral, o custo da eliminação de resíduos aumentou, em grande parte porque temos que transportá-lo e levá-lo a algum lugar. Mas a outra coisa é que o valor dos terrenos na cidade de Nova York aumentou. Coisas que costumávamos fazer em Nova York quando era uma cidade manufatureira, você nunca faria agora porque a terra é simplesmente valiosa demais.

O custo de transporte dos resíduos provavelmente ainda é mais barato do que o custo do terreno. Uma coisa que escrevi em um artigo de opinião no Vezes , talvez 15 ou 20 anos atrás, era o que realmente deveríamos fazer é transportar o lixo para cidades ribeirinhas em Nova York que estavam deprimidas, como Poughkeepsie e Peekskill, e construir para eles uma usina de transformação de resíduos em energia. Em troca de lhes dar energia e coleta de lixo grátis, teríamos um local mais barato para levar o lixo.

Politicamente, claro, ninguém quer o lixo de Nova York, então isso nunca iria a lugar nenhum, mas acho que ambientalmente foi uma das melhores ideias.

Em seu artigo de 2008 para o Observador , intitulado "Desperdício:o problema do lixo gigante da cidade de Nova York, "você propôs uma solução semelhante que distribuiria equitativamente as usinas de resíduos em energia por toda a cidade de Nova York, para que pudéssemos gerenciar nossos próprios resíduos.

Acontece que, agora com computadores, comunicação barata, e informações baratas, você poderia realmente ter 59 usinas de transformação de resíduos em energia em cada conselho comunitário na cidade e controlá-las em uma sala de controle no centro de Manhattan. Você pode automatizá-lo completamente, talvez uma ou duas pessoas trabalhando em cada lugar. Daqui a 10 a 20 anos, usando inteligência artificial, você pode conseguir que toda a instalação seja construída dessa forma.

A questão ainda seria o valor do terreno. Ainda pode ser muito caro fazer dessa forma, mas o que me atraiu é que cada comunidade teria a sua, e assim a questão da equidade não surgiria porque você tem que tratar seu próprio lixo. O argumento seria que pode ser mais caro, mas pode não ser.

Ao ler que as usinas de transformação de resíduos em energia podem reduzir o lixo enviado para aterros sanitários em 90%, transformando-o em cinzas, parece que essa tecnologia é o futuro.

Você também pode usar as cinzas como material de construção para ruas e calçadas. O problema com a transformação de energia em energia é que, se a planta não estiver funcionando bem, pode poluir. Você pode ter emissões de dioxinas da chaminé. Você tem que trabalhar muito para ter certeza de que está sob controle.

Localmente, Nós atuamos, uma organização de justiça ambiental baseada na comunidade no Harlem, e nacionalmente, o Sierra Club, saíram contra a combustão de resíduos. Contudo, a Liga de Eleitores de Conservação de Nova York afirma que a transformação de resíduos em energia pode ser uma opção viável para o gerenciamento de resíduos.

No Japão, eles desenvolveram uma maneira de tratar o lixo onde você não o queima, você o transforma quimicamente. Ainda é muito caro, mas não há pilha. Essencialmente, você decompõe o conteúdo químico do lixo e ainda pode gerar alguma energia a partir dele, mas não há combustão.

O que você realmente quer é algo onde as matérias-primas dentro do lixo sejam retiradas para que você possa desenvolver uma economia circular. Ao queimar lixo, você acaba pegando recursos finitos e os destruindo.

Uma forma mais sofisticada seria separar mecânica e automaticamente as diferentes substâncias. O que é mais utilizável, você usa, e as coisas que não são, talvez você queime.

Combinando instalações de resíduos municipais com amenidades, como o parque estadual no topo da Estação de Tratamento de Águas Residuais de North River, parece ser uma forma encorajadora de expandir novas tecnologias em cidades densas como Nova York.

Construímos uma estação de filtragem de água sob um campo de golfe no Bronx na última década. A comunidade não gostou, mas agora está lá e é difícil saber que está lá. Eu acho que você verá de novo, por meio do uso de tecnologia e design, existem maneiras de tornar essas instalações nocivas menos nocivas.

Ao criar amenidades, até Fresh Kills vai se tornar o principal parque regional de Staten Island. Será como Prospect Park, ou Van Cortlandt ou Central Park. Esse será o parque de Staten Island em 20 anos. É uma grande extensão de terra, e uma vez que eles conseguem separação suficiente entre os tóxicos e as pessoas, será um lugar muito popular para ir.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.