As tempestades tornaram-se mais erráticas e as secas muito mais longas na maior parte do oeste dos Estados Unidos na última metade do século, à medida que as mudanças climáticas aqueciam o planeta, de acordo com um amplo estudo do governo divulgado na terça-feira, que conclui que a situação está piorando.

As mudanças mais dramáticas foram registradas no deserto do sudoeste, onde o período médio de seca entre as tempestades cresceu de cerca de 30 dias na década de 1970 para 45 dias entre as tempestades agora, disse Joel Biederman, um hidrólogo pesquisador do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos Southwest Watershed Research Center em Tucson, Arizona.

As consequências dos intensos períodos de seca que atingiram áreas do Oeste nos últimos anos foram severas - incêndios florestais mais intensos e perigosos, plantações ressequidas e vegetação insuficiente para sustentar o gado e a vida selvagem. E o problema parece estar se acelerando, com tempestades se tornando cada vez mais imprevisíveis, e mais áreas mostrando intervalos mais longos entre tempestades desde a virada do século em comparação com as décadas anteriores, o estudo é concluído.

O estudo vem com quase dois terços dos EUA contíguos afetados por condições anormalmente secas. A previsão de temperaturas amenas para os próximos meses pode tornar-se a pior seca de primavera em quase uma década, afetando cerca de 74 milhões de pessoas nos EUA, disse a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.

Reduções no uso de água, colheitas de trigo danificadas, mais incêndios e reservatórios menores na Califórnia e no sudoeste são possíveis, funcionários do serviço meteorológico e da agricultura alertaram. Os cientistas do clima estão chamando o que está acontecendo no Ocidente de uma continuação de um "megadrought" que começou em 1999.

Embora pesquisas anteriores tenham documentado um declínio no total de chuvas em grande parte do Ocidente, o trabalho de Biederman e colegas enfatiza mais quando a chuva ocorre. Isso tem implicações significativas na quantidade de água disponível para a agricultura e plantas, como gramíneas, que têm raízes superficiais e precisam de um suprimento mais estável de umidade do que as árvores grandes.

"Assim que a estação de cultivo começar, a quantidade total de chuva é importante. Mas se vier em apenas algumas grandes tempestades, com períodos de seca realmente longos entre eles, que pode ter consequências realmente prejudiciais, "O co-autor do estudo Biederman disse em uma entrevista.

A quantidade total de chuva em um ano não importa para as plantas, especialmente se as chuvas vierem principalmente em rajadas pesadas com grande vazamento, mas a umidade consistente é o que as mantém vivas, disse o meteorologista da UCLA Daniel Swain, que escreve um blog sobre o tempo sobre o Ocidente e não fez parte do estudo.

As novas descobertas foram publicadas na revista Cartas de pesquisa geofísica . Pesquisadores liderados pelo cientista climático da Universidade do Arizona, Fangyue Zhang, compilaram leituras diárias desde 1976 de 337 estações meteorológicas em todo o oeste dos EUA e analisaram dados de chuva e seca para identificar os padrões de mudança.

Outras partes da região que viram secas mais longas e variáveis ​​incluíram as Montanhas Rochosas do sudoeste, o planalto do Colorado e as planícies centrais.

O estudo das chuvas está em linha com dados que mostram que as mudanças climáticas já estão afetando o planeta.

"Os modelos climáticos projetam que o sudoeste americano provavelmente sofrerá secas mais frequentes e severas, "disse William Anderegg, um biólogo da Universidade de Utah e cientista do clima. "Este estudo e outros trabalhos recentes demonstram que essa seca já começou."

Os dados da estação meteorológica que foram usados ​​no estudo representam "o padrão ouro" para uma compreensão precisa das mudanças causadas pelas mudanças climáticas, disse Christopher Field, um cientista de sistemas terrestres e diretor do Stanford Woods Institute for the Environment.

Park Williams, que estuda as mudanças na água, incêndios florestais e clima na UCLA - alertou que mais trabalho é necessário para ver se as tendências de chuva desde os anos 1970 refletem um ciclo natural de longo prazo ou estão ligadas ao aquecimento causado pelo homem. Sem considerar, a combinação de períodos de seca mais longos e temperaturas mais quentes quase certamente aumenta o tamanho do incêndio florestal, ele disse.

Os estados do noroeste foram amplamente poupados dos ciclos acelerados de seca. Os pesquisadores observaram totais anuais de chuva mais altos e intervalos de seca mais curtos em Washington, Oregon, Idaho e partes de Montana, Wyoming e as Dakotas.

Isso é consistente com as alterações previstas nos padrões climáticos impulsionados pela mudança climática em que a corrente de jato que traz a umidade do Oceano Pacífico se desloca para o norte, eles disseram.

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