As ondas podem assumir duas formas básicas: movimento transversal ou para cima e para baixo e compressão longitudinal ou material. Ondas transversais são como as ondas do oceano ou as vibrações em um fio de piano: você pode ver facilmente o movimento delas. As ondas de compressão, por comparação, são camadas alternadas invisíveis de moléculas comprimidas e rarefeitas. Ondas sonoras e de choque viajam dessa maneira.

Ondas mecânicas

Ondas de compressão podem viajar somente através de algum tipo de meio material, como ar, água ou aço. Um vácuo não pode transportar ondas de compressão, pois não tem substância para conduzir a energia. Sua dependência de um meio significa que são ondas mecânicas e o meio determina sua velocidade de movimento. A velocidade do som no ar, por exemplo, é de 346 metros por segundo. Um material denso como o aço conduz a um som a 6.100 metros por segundo.

Ondas de compressão

Se você pudesse ver uma onda de compressão movendo-se pelo ar, veria uma área de moléculas comprimidas no direção a partir da qual a onda estava viajando. As moléculas tornam-se cada vez mais rarefeitas após o ponto máximo de compressão, até que você veja uma área de menor pressão com o menor número de moléculas de ar. O ar torna-se progressivamente mais denso após esse ponto, até chegar a uma compressão máxima novamente. A distância entre a compressão máxima ou pontos de rarefação é um comprimento de onda. À medida que a frequência de uma onda aumenta, seu comprimento de onda se torna mais curto.

Interferência

Duas ou mais ondas, cruzando o mesmo ponto em um meio, interferem umas nas outras. Você pode ver isso se você derrubar duas pedras em um lago parado; ondulações se espalham e se sobrepõem umas às outras. O mesmo acontece com as ondas de compressão. Se um ponto de compressão encontrar um ponto rarefeito, os dois cancelam um ao outro. Se dois pontos de compressão se encontram, eles se reforçam, criando um ponto que tem o dobro da pressão.

Ondas de Choque

Um jato movendo-se pelo ar mais rápido que a velocidade do som produz um estrondo sônico. Enquanto o jato se move para frente, as moléculas de ar se acumulam na frente dele, como neve na frente do arado. As camadas comprimidas e rarefeitas de ar não se movem diretamente para fora de uma fonte, como você obtém com o som. A onda de choque forma um padrão em forma de cone com a ponta logo à frente do avião e as ondas de compressão movendo-se atrás dela em círculos cada vez maiores.