Antes do uso generalizado de eletricidade, lâmpadas de alta manutenção e gás caro iluminavam casas e cidades depois de escurecer, mas nenhuma era confiável ou econômica o suficiente para permitir que a indústria operasse 24 horas por dia. Não surpreendentemente, como atividades e ocupações reuniram mais pessoas, acidentes e desastres tornaram-se mais numerosos; o Fogo do Teatro Iroquois de 1903, o Fogo da Fábrica Triangle Shirtwaist de 1911 e o Incêndio Escolar Nossa Senhora dos Anjos de 1958 foram três incêndios que tiveram profundos efeitos sobre os códigos de incêndio e construção, levando cidades e estados a estabelecer novos padrões para equipamentos de segurança. A iluminação de emergência foi uma dessas melhorias; se estivesse presente, talvez algumas das mais de 800 almas perdidas nessas três tragédias pudessem ter encontrado seus caminhos através da fumaça escura para a segurança. O problema técnico com a iluminação de emergência era duplo: tinha que funcionar sem eletricidade e tinha que ligar automaticamente sem que alguém ativasse um interruptor. Após o incêndio de Nossa Senhora dos Anjos, a iluminação de emergência foi uma das medidas de segurança exigidas pelas escolas e outras áreas onde grandes grupos de pessoas se reuniram.

O Básico

As primeiras luzes de emergência eram simplesmente grandes holofotes incandescentes montados em cima de grandes baterias de chumbo-ácido (o tipo de baterias usadas em carros) conectadas ao circuito do prédio. As unidades tinham comutadores de transferência que ligavam quando a energia se desligava, iluminando os holofotes, que poderiam iluminar uma área enquanto durasse a carga da bateria. Hoje, são colocadas luzes de emergência, de acordo com os códigos de construção e incêndio de cada cidade, ao longo das rotas de "saída" - caminhos que as pessoas tomariam para sair de um prédio. Os códigos norte-americanos exigem que as luzes mantenham sua carga por pelo menos 90 minutos, e muitos estados exigem que planos de iluminação ou esquemas fotométricos sejam arquivados mostrando a iluminação da área e da saída com valores de iluminação e especificações de equipamentos. As luzes são freqüentemente conectadas em um circuito de forma que quando a energia falha em uma parte do edifício, as luzes se acendem em todas as partes.

Modern Systems

Modernas luzes de emergência geralmente operam em baixa carga de tensão para prolongar a vida útil das baterias de chumbo-cálcio e usar lâmpadas incandescentes de halogéneo com filamentos de xénon ou diodos emissores de luz (LED) em lâmpadas refletoras parabólicas (PAR) que fornecem a iluminação máxima por menos watts. O coração do sistema, no entanto, continua a ser a chave de transferência que detecta a ausência de corrente e o inversor que começa a alterar a corrente contínua da bateria para corrente alternada utilizável para as lâmpadas. Em vez dos interruptores mecânicos simples usados ​​pelas primeiras luzes, os sistemas modernos, como outros eletrônicos, podem ser conectados a uma fonte de alimentação ininterrupta (UPS) que contém uma transferência eletrônica, um transformador e um inversor. Esses sistemas "conectados" recarregam a bateria sob condições normais e são transferidos para a bateria quando o sistema de construção falha. Alguns sistemas de emergência podem ser ligados a geradores de emergência ou incluir "caminhos" de LED a cerca de 30 cm do solo, ao longo das rotas de saída, para iluminar o caminho em incêndios com fumaça.