p Em um dia quente de verão em Connecticut, é comum ir a um restaurante à beira-mar, coma algumas ostras e mexilhões frescos, e aproveite o bater das ondas na areia. Para um grupo de professores da University of Connecticut e um professor da Florida Atlantic University, o plano deles é pular a praia e o restaurante e usar parentes desses animais deliciosos por outro motivo - filtrar os microplásticos nocivos que acabam voltando para o nosso meio ambiente. p "Bivalves com alimentação em suspensão, como ostras, amêijoas, e os mexilhões-zebra são muito eficientes em filtrar água e capturar em suas guelras (o "filtro") partículas de até quatro micrômetros [menos de um milésimo de polegada]. Seu 'filtro' é autolimpante e geralmente filtram a água por 12 ou mais horas por dia. Eles são a máquina de filtragem perfeita da natureza, "Professor de Ciências Marinhas J. Evan Ward diz.

p Nos próximos quatro anos, o grupo, incluindo o Associate Dean Leslie Shor, Professor de Engenharia Química e Biomolecular Kelly Burke, Professor de Biologia Molecular e Celular Daniel Gage, Professor de Engenharia Civil e Ambiental Baikun Li, e Ward - usará uma doação de US $ 2 milhões do programa Fronteiras Emergentes em Pesquisa e Inovação (EFRI) da National Science Foundation para estudar o uso de mexilhões (parte da família dos bivalves), combinado com bactérias degradadoras de microplástico, na filtração de microplásticos da descarga que retorna às nossas águas superficiais das estações de tratamento de águas residuais.

p Outros membros do corpo docente envolvidos no projeto incluem a Professora do CEE Christine Kirchhoff, Professor do CBE Matthew Stuber, CBE Professor Jeff McCutcheon, Professor de Ciências Marinhas George McManus, e a professora de biologia da Florida Atlantic University, Tracy Mincer.

p Microplásticos, um termo genérico para partículas de muitas formas diferentes, tamanhos ( <5 mm), e tipos de polímero, são comumente encontrados no meio ambiente por meio do desprendimento de fibras sintéticas que saem da roupa na lavanderia e minúsculos fragmentos de plástico que são produzidos no meio ambiente por diferentes processos.

p "A maioria das estações de tratamento de águas residuais depende de tecnologia antiga - com mais de 100 anos - e, em alguns casos, usa abordagens básicas, como filtragem de areia, que são conhecidas desde os tempos antigos, "Li diz." Na verdade, a maioria das estações de tratamento de águas residuais em todo o país têm, elas mesmas, mais de 50 anos. Quando essas instalações foram projetadas e construídas, os plásticos simplesmente não existiam na variedade ou quantidade que existem hoje. "

p Kirchhoff explica que mesmo que os obstáculos técnicos sejam superados, ainda pode haver um problema.

p "O retrofit da infraestrutura existente é uma proposta cara, e também há muitos obstáculos regulatórios no caminho. Compreender melhor os obstáculos não científicos para a implementação de tecnologia inovadora é um aspecto fundamental do nosso projeto de pesquisa. "

p Devido às limitações do tratamento de águas residuais, e também porque os plásticos maiores se degradam no meio ambiente, microplásticos acabam em todo o nosso ambiente, e muitos tipos são difíceis de decompor. A preocupação é que os microplásticos possam causar danos aos animais, vida vegetal, e eventualmente humanos.

p De acordo com Mincer, foi demonstrado que partículas de plástico com menos de 150 micrômetros podem entrar em nossos sistemas linfáticos, causando exposição sistêmica e, possivelmente, afetando a saúde humana.

p "Os microplásticos também podem atuar como esponjas, recolhendo outras coisas prejudiciais no meio ambiente. Muitos estudos mostraram que as concentrações de outros contaminantes comuns, como produtos químicos prejudiciais, bactéria patogênica, e mesmo os vírus podem ser muito mais elevados em microplásticos do que na água circundante. Consumir microplásticos é, portanto, uma forma de se expor a outros contaminantes prejudiciais, "Mincer diz.

p No fim, o grupo espera que aprender com a natureza e trabalhar com as partes interessadas sobre as barreiras para a adoção de novas tecnologias leve a uma maneira sustentável de tratar melhor as águas residuais.

p “Se o projeto for bem sucedido, não apenas desenvolveremos tecnologia inovadora de tratamento de efluentes microplásticos, mas também quantificaremos os motivadores e as barreiras para a adoção desta nova tecnologia com o objetivo final de aumentar sua aceitação, "Kirchhoff diz.