p A Índia é o segundo maior produtor mundial de trigo e arroz e abriga mais de 600 milhões de agricultores. p O país obteve ganhos impressionantes na produção de alimentos desde a década de 1960, devido em parte a uma maior dependência de poços de irrigação, o que permitiu que os agricultores indianos expandissem a produção nas estações mais secas do inverno e do verão.

p Mas esses ganhos têm um custo:o país que produz 10% das safras mundiais é agora o maior consumidor mundial de água subterrânea, e os aqüíferos estão se esgotando rapidamente em grande parte da Índia.

p Funcionários do governo indiano sugeriram que a mudança de poços que esgotam as águas subterrâneas para canais de irrigação, que desviam as águas superficiais de lagos e rios, é uma maneira de superar as deficiências projetadas.

p Mas em um estudo programado para publicação em 24 de fevereiro na revista Avanços da Ciência , um pesquisador da Universidade de Michigan e seus colegas concluem que uma mudança para irrigação por canal não compensará totalmente a perda esperada de água subterrânea na agricultura indiana.

p Os autores estimam que, se os agricultores indianos perderem todo o acesso às águas subterrâneas em regiões superexploradas, e se essa água de irrigação não for substituída por água de outras fontes, então, a área cultivada no inverno poderia ser reduzida em até 20% em todo o país. Contudo, esse cenário parece altamente improvável e foi incluído no estudo apenas como uma estimativa do limite superior.

p Parece mais provável que qualquer futura escassez de água subterrânea seria pelo menos parcialmente compensada por aumentos na irrigação do canal. Mas mesmo que todas as regiões indianas que atualmente usam águas subterrâneas esgotadas mudem para irrigação de canal, a área cultivada no inverno ainda pode diminuir em 7% em todo o país e em 24% nos locais mais severamente afetados, de acordo com os pesquisadores.

p "Nossos resultados destacam a importância crítica da água subterrânea para a agricultura indiana e a subsistência rural, e fomos capazes de mostrar que simplesmente fornecer irrigação de canal como uma fonte de irrigação substituta provavelmente não será suficiente para manter os níveis de produção atuais em face do esgotamento das águas subterrâneas, "disse o autor principal do estudo, Meha Jain, da Universidade de Michigan.

p O estudo analisou imagens de satélite de alta resolução e dados do censo em nível de aldeia e se concentrou na área cultivada no inverno. Embora quase todos os agricultores indianos plantem safras durante as monções para aproveitar as chuvas sazonais, a agricultura de inverno depende principalmente da irrigação com água subterrânea e agora é responsável por 44% da área plantada anual do país para grãos alimentícios.

p "Essas descobertas sugerem que outras estratégias de adaptação, além da expansão do canal, são necessários para lidar com as perdas contínuas de água subterrânea, "disse Jain, professor assistente na Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da U-M.

p As possibilidades incluem a mudança do arroz de inverno para cereais com menor consumo de água, aumento da adoção de aspersores e irrigação por gotejamento para conservar a água nos campos, e políticas para aumentar a eficiência dos canais de irrigação.

p Embora o esgotamento das águas subterrâneas esteja se tornando uma ameaça global à segurança alimentar, e a extensão do esgotamento das águas subterrâneas atual e projetada está bem documentada, os impactos potenciais na produção de alimentos permanecem mal quantificados.

p O estudo de Jain e colegas é o primeiro a usar dados empíricos de alta resolução, incluindo dados do censo sobre os métodos de irrigação usados ​​em mais de 500, 000 aldeias indígenas, para estimar as perdas de produção da safra que podem ocorrer quando há perda de água subterrânea superexplorada.

p A proliferação de profundas (> Poços de irrigação de 30 metros, chamados de poços tubulares, desde a década de 1960, permitiram que os fazendeiros indianos aumentassem o número de safras em um determinado ano. Esse aumento na "intensidade da colheita" é creditado por grande parte dos ganhos da produção de alimentos do país.

p Os pesquisadores usaram dados de satélite para medir a área cultivada no inverno indiano, um fator determinante da intensidade do cultivo. Eles então vincularam os dados de satélite às informações do censo sobre os três principais tipos de infraestrutura de irrigação na Índia:poços escavados "rasos", "poços tubulares mais profundos e canais que desviam as águas superficiais.

p Ligar os dois conjuntos de dados permitiu-lhes determinar a eficácia relativa de cada método de irrigação. Este, por sua vez, permitiu-lhes estimar potenciais perdas de área futuras e a capacidade de expansão do canal para preencher a lacuna.

p O pior cenário do estudo revelou que a área cultivada no inverno pode diminuir em até 20% em todo o país e em 68% nas regiões mais severamente afetadas, se os agricultores perderem todo o acesso à água subterrânea e se essa água de irrigação não for substituída de outra fonte. As perdas esperadas ocorreriam em grande parte no noroeste e centro da Índia, de acordo com o estudo.

p Os pesquisadores também descobriram que o aumento da distância dos canais de irrigação existentes está fortemente associado à diminuição da área plantada com safras de inverno. No futuro, uma maior dependência de canais pode aumentar as desigualdades relacionadas ao acesso à irrigação, de acordo com os autores.

p "Isso sugere que, embora os canais possam ser uma forma viável de irrigação para quem vive perto dos canais, eles podem levar a um acesso mais desigual à irrigação nas aldeias em comparação com os poços, com impactos negativos para quem vive mais longe dos canais, "escreveram os autores.

p Além disso, os lagos e rios que alimentam os canais de irrigação aumentam e diminuem em resposta à variabilidade das chuvas, ao contrário de poços de águas subterrâneas profundas. Então, uma maior dependência da irrigação do canal no futuro resultaria em maior sensibilidade às flutuações de precipitação de ano para ano, bem como quaisquer tendências de longo prazo devido às mudanças climáticas causadas pelo homem.

p "Compreender a relação complexa entre a segurança alimentar e a disponibilidade de água é crucial enquanto nos preparamos para a variabilidade das chuvas no futuro devido às mudanças climáticas globais, "disse a co-autora Gillian Galford, da University of Vermont.