Uma em cada 12 pessoas pode enfrentar secas severas todos os anos até 2100, de acordo com um estudo recente. E a água armazenada em dois terços da superfície terrestre da Terra encolherá com o aquecimento do clima. Como ecologistas de plantas, estamos preocupados com o que isso significa para as florestas - um dos maiores sumidouros de carbono e maiores ativos que o mundo possui na luta contra as mudanças climáticas.

As secas podem retardar o crescimento da floresta, matar árvores e até mesmo mudar o funcionamento das florestas, ou de que espécie são compostos. Estudamos uma espécie em particular para entender como as árvores responderam às secas anteriores, e quão resilientes eles provavelmente serão.

O que descobrimos sugere que algumas árvores podem se recuperar de períodos difíceis com mais vitalidade do que poderíamos ter imaginado, o que pode ser uma boa notícia para as florestas que enfrentam um futuro mais seco.

Registros de anéis de árvores

O pinheiro silvestre é uma das espécies de coníferas mais amplamente distribuídas no mundo. Em sua área nativa na Europa, suporta uma ampla variedade de vida selvagem, como esquilos vermelhos, e é amplamente cultivado por sua madeira.

Em nosso estudo, coletamos anéis de árvores de uma floresta experimental de pinheiros que os cientistas plantaram na Escócia em 1935. As árvores formam esses anéis em seus troncos e, ao fazer isso, registre como o crescimento variou de acordo com as condições climáticas de cada estação. Anos com clima favorável geralmente produzem grandes anéis de árvores, enquanto anos ruins com secas ou outro clima estressante produzem anéis estreitos.

Esses anéis permitem efetivamente aos cientistas olhar para trás no tempo. Para entender como as árvores se recuperam da seca, comparamos a largura desses anéis formados em anos de seca com o crescimento modelado em um ano médio e ao longo de sua recuperação.

Brincando de se pegar

Descobrimos que mesmo árvores da mesma idade e espécies crescendo no mesmo lugar demoravam muito tempo para se recuperar da seca. Na média, a taxa de crescimento das árvores levou quatro anos para se recuperar aos níveis que poderiam ser esperados se não houvesse seca, com a maioria das árvores levando entre um e seis anos - embora algumas árvores ainda não tivessem recuperado essa taxa de crescimento nove anos depois.

Depois de cavar um pouco mais fundo, descobrimos que o tamanho de cada árvore antes da seca, ou quão rápido estava crescendo na época, fez uma diferença significativa em quão resiliente era. Árvores de crescimento rápido voltaram mais rápido, mas as árvores maiores demoravam mais para atingir as taxas de crescimento que seriam esperadas se não houvesse seca.

O que realmente nos surpreendeu foi o que aconteceu em algumas árvores após a recuperação do crescimento. Em vez de continuar a crescer a taxas que poderíamos esperar a partir dos registros de temperatura e precipitação nesses anos pós-recuperação, o crescimento de algumas árvores acelerou, e essas árvores realmente começaram a crescer mais rápido do que em nosso cenário modelado, onde nenhuma seca havia ocorrido.

Embora esse "overdrive" de crescimento tenha sido apenas temporário e não tenha ocorrido em todas as árvores que estudamos, o efeito combinado desse crescimento compensatório foi poderoso. Essas árvores cresceram tão rápido que começaram a recuperar parte da circunferência do tronco que havia sido perdida da floresta por causa da seca. Isso significa que o impacto total da seca após nove anos foi muito menor do que após quatro anos, que é normalmente o período pós-seca que estudos semelhantes consideram.

O crescimento compensatório acontece em outras partes da natureza - foi registrado em espécies de peixes, gramíneas e mariposas. Um estudo descobriu que as mariposas-cera fêmeas privadas de comida por 12 horas sofrem um rápido crescimento para se recuperar quando a comida retornar, embora o custo desse comportamento seja uma vida útil mais curta.

Se ou como as árvores maduras usam o crescimento compensatório para lidar com a seca é amplamente inexplorado, talvez porque, até agora, estudos capturaram apenas sua resposta de curto prazo. Mas nosso estudo demonstra claramente que esse mecanismo existe no pinheiro silvestre, e pode ajudar as florestas a recuperar grande parte da biomassa lenhosa que a seca as rouba.

Agora precisamos ver o quão comum esse fenômeno é em outras espécies e em outras partes do mundo. Mesmo que esse hábito seja generalizado, a capacidade das árvores de compensar o crescimento perdido durante uma seca dependerá de o clima permanecer bom para o crescimento muito depois do fim da seca. De forma similar, secas mais frequentes e severas podem anular rapidamente quaisquer benefícios.

No entanto, nossos resultados sugerem que podemos estar subestimando o quão resilientes algumas florestas são e superestimando quanto as secas futuras custarão às árvores. Isso pode ter implicações para as mudanças climáticas, portanto, os cientistas agora precisarão descobrir mais sobre esse mecanismo para fortalecer seus modelos. E como descobrimos que as árvores respondem de maneira diferente à seca, ter uma variedade de tamanhos e taxas de crescimento pode deixar as florestas em uma posição melhor para responder aos desafios que o futuro trará.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.