p É difícil imaginar a vida moderna sem um telefone celular nas mãos. Computadores, tablets e smartphones transformaram a forma como nos comunicamos, trabalhar, aprender, compartilhar notícias e nos divertir. Eles se tornaram ainda mais essenciais quando a pandemia COVID-19 mudou as classes, reuniões e conexões sociais online. p Mas poucas pessoas percebem que nossa dependência da eletrônica vem com altos custos ambientais, desde a mineração de minerais até o descarte de dispositivos usados. Os consumidores não resistem a produtos mais rápidos com mais armazenamento e câmeras melhores, mas as atualizações constantes criaram um desafio global crescente de resíduos. Só em 2019, pessoas descartaram 53 milhões de toneladas de lixo eletrônico.

p Em nosso trabalho como pesquisadores de sustentabilidade, estudamos como o comportamento do consumidor e as inovações tecnológicas influenciam os produtos que as pessoas compram, por quanto tempo eles os mantêm e como esses itens são reutilizados ou reciclados.

p Nossa pesquisa mostra que, embora o lixo eletrônico esteja aumentando globalmente, está diminuindo nos EUA. Mas algumas inovações que estão reduzindo o fluxo de lixo eletrônico também estão tornando os produtos mais difíceis de reparar e reciclar.

p Reciclagem de eletrônicos usados

p Trinta anos de dados mostram por que o volume de lixo eletrônico nos EUA está diminuindo. Os novos produtos são mais leves e compactos do que as ofertas anteriores. Smartphones e laptops superaram os computadores desktop. Televisores finos, telas planas deslocaram tubos de raios catódicos mais volumosos, e os serviços de streaming estão fazendo o trabalho que antes exigia MP3 autônomo, Leitores de DVD e Blu-ray. As famílias americanas agora produzem cerca de 10% menos lixo eletrônico em peso do que no pico de 2015.

p A má notícia é que apenas cerca de 35% do lixo eletrônico dos EUA é reciclado. Os consumidores geralmente não sabem onde reciclar os produtos descartados. Se os dispositivos eletrônicos se decomporem em aterros sanitários, compostos perigosos podem vazar para as águas subterrâneas, incluindo chumbo usado em placas de circuito mais antigas, mercúrio encontrado nas primeiras telas LCD e retardantes de chama em plásticos. Este processo apresenta riscos para a saúde das pessoas e da vida selvagem.

p Há uma necessidade clara de reciclar o lixo eletrônico, tanto para proteger a saúde pública quanto para recuperar metais valiosos. Eletrônicos contêm minerais raros e metais preciosos extraídos em partes social e ecologicamente vulneráveis ​​do mundo. A reutilização e a reciclagem podem reduzir a demanda por "minerais de conflito" e criar novos empregos e fontes de receita.

p Mas não é um processo simples. Desmontar componentes eletrônicos para reparo ou recuperação de material é caro e trabalhoso.

p Algumas empresas de reciclagem armazenaram ilegalmente ou abandonaram o lixo eletrônico. Um armazém de Denver foi chamado de "desastre ambiental" quando 8, Mil toneladas de tubos cheios de chumbo de TVs antigas foram descobertos lá em 2013.

p Os EUA exportam até 40% de seu lixo eletrônico. Alguns vão para regiões como o Sudeste Asiático, que têm pouca supervisão ambiental e poucas medidas para proteger os trabalhadores que consertam ou reciclam produtos eletrônicos.

p Desmontagem de produtos e montagem de dados

p Os riscos para a saúde e o meio ambiente levaram 25 estados dos EUA e o Distrito de Columbia a promulgar leis de reciclagem de lixo eletrônico. Algumas dessas medidas proíbem eletrônicos de aterro, enquanto outros exigem que os fabricantes apoiem os esforços de reciclagem. Todos eles têm como alvo produtos grandes, como velhas TVs de tubo de raios catódicos, que contêm até 4 libras de chumbo.

p Queríamos saber se essas leis, adotado de 2003 a 2011, pode acompanhar a geração atual de produtos eletrônicos. Descobrir, precisávamos de uma estimativa melhor de quanto lixo eletrônico os EUA agora produzem.

p Mapeamos as vendas de produtos eletrônicos da década de 1950 até o presente, usando dados de relatórios do setor, fontes governamentais e pesquisas com consumidores. Então, desmontamos quase 100 dispositivos, de videocassetes obsoletos aos smartphones e rastreadores de fitness atuais, para pesar e medir os materiais que continham.

p Criamos um modelo de computador para analisar os dados, produzindo um dos relatos mais detalhados do consumo e descartes de produtos eletrônicos dos EUA atualmente disponíveis.

p O lixo eletrônico é mais enxuto, mas não necessariamente mais verde

p A grande surpresa de nossa pesquisa foi que as famílias dos EUA estão produzindo menos lixo eletrônico, graças a designs compactos de produtos e inovação digital. Por exemplo, a smartphone serves as an all-in-one phone, camera, MP3 player and portable navigation system. Flat-panel TVs are about 50% lighter than large-tube TVs and don't contain any lead.

p But not all innovations have been beneficial. To make lightweight products, manufacturers miniaturized components and glued parts together, making it harder to repair devices and more expensive to recycle them. Lithium-ion batteries pose another problem:They are hard to detect and remove, and they can spark disastrous fires during transportation or recycling.

p Popular features that consumers love—speed, sharp images, responsive touch screens and long battery life—rely on metals like cobalt, indium and rare-earth elements that require immense energy and expense to mine. Commercial recycling technology cannot yet recover them profitably, although innovations are starting to emerge.

p Reenvisioning waste as a resource

p We believe solving these challenges requires a proactive approach that treats digital discards as resources, not waste. Gold, prata, palladium and other valuable materials are now more concentrated in e-waste than in natural ores in the ground.

p "Urban mining, " in the form of recycling e-waste, could replace the need to dig up scarce metals, reducing environmental damage. It would also reduce U.S. dependence on minerals imported from other countries.

p Government, industry and consumers all have roles to play. Progress will require designing products that are easier to repair and reuse, and persuading consumers to keep their devices longer.

p We also see a need for responsive e-waste laws in place of today's dated patchwork of state regulations. Establishing convenient, certified recycling locations can keep more electronics out of landfills. With retooled operations, recyclers can recover more valuable materials from the e-waste stream. Steps like these can help balance our reliance on electronic devices with systems that better protect human health and the environment. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.