Nas últimas semanas, dezenas de incêndios florestais queimaram um caminho destrutivo nas florestas e planícies ocidentais, ameaçando casas e habitat - a partir desta semana, mais de 5 milhões de acres na Califórnia, Oregon e Washington foram destruídos por alguns dos maiores incêndios florestais da história da região. Monica Turner, um ecologista paisagista no Departamento de Biologia Integrativa, passou várias décadas estudando os ecossistemas do Parque Nacional de Yellowstone depois que incêndios devastaram o parque em 1988. Por mais de uma década, Torneiro, que acaba de receber o Prêmio Eminente Ecologista 2020 da Ecological Society of America, alertou que situações como a que danificou o Yellowstone podem se tornar mais comuns. Ela levou alguns momentos para colocar os incêndios florestais catastróficos atuais em contexto para nós.

Quais são as condições que criaram esses incêndios?

Fogos massivos, como aqueles queimando neste verão na Califórnia, Oregon e Washington, acontecem com secas extremas e ventos fortes. As altas temperaturas secam os combustíveis (toda a vegetação viva e morta, incluindo árvores, arbustos, gramas e troncos) e preparar o terreno para o fogo. Uma vez aceso por um raio ou uma faísca de atividades humanas, ventos fortes podem fazer um incêndio crescer rapidamente e se espalhar por uma paisagem atingida pela seca.

O clima é o grande impulsionador das "megafiras" (incêndios individuais que chegam a mais de 100, 000 acres), mas os combustíveis também entram em jogo. Em alguns dos tipos de floresta seca (como florestas de pinheiros ponderosa no sudoeste dos Estados Unidos e partes da Califórnia), os fogos costumavam queimar com frequência e permanecer ao longo do solo. As árvores maduras têm casca espessa que lhes permite sobreviver a incêndios de superfície frequentes. As grandes árvores estão espaçadas, e as florestas são fáceis de percorrer. Algumas das florestas secas se tornaram muito densas devido a décadas de supressão de incêndios. O acúmulo incomum de combustíveis permite que o fogo atinja a copa com mais facilidade e viaje de árvore em árvore.

Em outros tipos de floresta (como florestas de pinheiros e abetos), grandes fogos de copa que viajam de árvore em árvore têm sido "business as usual" por milhares de anos. As árvores não estão adaptadas para sobreviver ao fogo, mas sim semear rapidamente depois. Grandes incêndios na coroa ocorrem durante os anos de seca. Historicamente, a floresta tem tempo para se recuperar durante o século ou mais antes que o fogo retorne e o ciclo comece novamente. Os incêndios queimaram até as florestas antigas do Oregon no passado, mas pode haver algumas centenas de anos entre os incêndios. As condições climáticas são geralmente muito frias e úmidas.

A atual lista de incêndios florestais é uma espécie de situação de tempestade perfeita?

O verão de 2020 foi de fato uma tempestade perfeita. O oeste dos Estados Unidos ficou cada vez mais quente e seco nos últimos 40 anos. Temperaturas mais altas significam combustíveis mais secos. Mas a tempestade com raios que iniciou incêndios em toda a região ao mesmo tempo era incomum, então, fortes ventos sopraram por dias. A combinação dessas condições é a principal responsável pelos grandes incêndios neste verão.

Combustíveis também importam, mas eles fazem pouca diferença sob tais condições extremas. Com clima como 2020, incêndios vão queimar florestas de todas as idades, estruturas e densidades. Os incêndios não param em uma floresta "desbastada". Brasas e galhos ardentes também viajam com o vento por quilômetros à frente do incêndio principal, permitindo que os incêndios cruzem estradas, rios e lagos, e acelerando a propagação do fogo. Cortinas de fogo que funcionam em condições mais amenas não farão mais o trabalho.

Soma-se a isso o aumento da densidade de residências e infraestrutura nas florestas em todo o Oeste. As casas também são combustível, como pode ser visto em imagens nítidas de muitas comunidades devastadas pelos incêndios. Vidas foram tragicamente perdidas, e milhares de pessoas enfrentam perdas terríveis.

Devíamos ter visto isso chegando?

Nós vimos isso chegando. Por mais de 30 anos, avaliações científicas previram o aumento de incêndios em todo o Ocidente por causa da mudança climática. Quinze anos atrás, as conexões entre grandes incêndios e as fontes e verões mais quentes, o derretimento da neve anterior e as temporadas mais longas de incêndios foram claras. Estudos recentes mostraram que o aquecimento do clima causado pelo homem fez com que a área queimada a cada ano no Ocidente dobrasse entre 1979 e 2015.

As condições climáticas que produzem grandes incêndios agora estão acontecendo com mais frequência. À medida que os combustíveis se tornam cada vez mais secos, o tamanho do fogo aumenta exponencialmente. Isso significa que um pouco mais de seca pode levar a incêndios muito maiores. As altas temperaturas impulsionam essa tendência; assim como nossos jardins secam durante uma ou duas semanas de calor, o mesmo acontece com nossas florestas. As temperaturas neste verão quebraram recordes em toda a costa oeste.

Embora esses e outros incêndios recentes não tenham sido inesperados, o futuro chegou mais rápido do que o esperado. A maioria dos estudos antecipou esses grandes aumentos em meados do século, no entanto, estamos apenas em 2020. E não está afetando apenas os EUA. O calor extremo e a seca levaram a megafires no Ártico, Sibéria, Austrália, Brasil e Argentina no ano passado.

O que podemos esperar nos próximos anos?

Infelizmente, até que possamos restaurar nossa atmosfera, reduzindo as emissões de gases de efeito estufa e parando as mudanças climáticas, podemos esperar mais do mesmo - e talvez pior. Mais aquecimento trará mais fogo. Ainda haverá variação de ano para ano, e ainda teremos resfriado, verões úmidos. Mas a tendência de aquecimento vai continuar, e a cada ano a chance de outra "tempestade perfeita" surgirá. O humano, os custos econômicos e ecológicos continuarão a crescer.

Existem coisas que podemos fazer, Contudo. Isso inclui o fornecimento de financiamento e incentivos para "endurecer" as casas e a infraestrutura para resistir ao fogo, e redução da vegetação ao redor das comunidades. Devemos também pensar sobre onde e quando reconstruir ou realocar, assim como fazemos em áreas sujeitas a inundações ou furacões.

Eventualmente, os incêndios florestais se extinguirão e serão controlados. Qual será o impacto de curto e longo prazo nas florestas lá?

Valentes esforços de milhares de bombeiros salvaram pessoas e propriedades, mas os incêndios acabarão por ser apagados pela chuva e neve. Contudo, A curto prazo, muita chuva pode significar problemas porque as florestas recentemente queimadas são vulneráveis ​​a deslizamentos de terra.

Milhas e milhas de árvores mortas pelo fogo serão o maior impacto a curto prazo. Contudo, até mesmo grandes incêndios pulam algumas áreas enquanto queimam a paisagem, e haverá ilhas de árvores não queimadas dentro do perímetro do incêndio.

Os efeitos de longo prazo são difíceis de prever, porque muita coisa está mudando tão rápido. Haverá sementes disponíveis para novas mudas de árvores estabelecerem no próximo verão? As sementes de árvores vivas serão capazes de se dispersar na queima, ou as distâncias serão muito grandes? Se as sementes chegarem na queima, o clima ainda será adequado para germinar? Se o próximo verão trouxer mais seca, as mudas das árvores podem sobreviver? Serão não nativos, espécies invasoras ganham um ponto de apoio?

Minha expectativa é que algumas áreas da floresta se recuperem, tanto quanto eles têm feito historicamente. Outras áreas, Contudo, pode atingir outra "tempestade perfeita" de condições que poderiam fazer com que uma floresta se tornasse um matagal ou pastagem. Estamos enfrentando novas condições, e o passado não pode mais prever o futuro.

Vários anos atrás, você disse "A mudança vai acontecer, mas ainda teremos florestas. Ainda teremos uma grande variedade de espécies nativas. Ainda será Yellowstone. "O que você quis dizer com isso?

Estudei florestas e incêndios em Yellowstone por mais de 30 anos. Como a maior paisagem selvagem nos 48 estados inferiores, o Grande ecossistema de Yellowstone é um laboratório vivo para estudar as mudanças ambientais e como a natureza responde. Os incêndios de Yellowstone em 1988 foram enormes incêndios que anunciaram a nova era de aumento de incêndios no Ocidente. No momento, muitas pessoas pensaram que Yellowstone havia sido destruído. Contudo, os incêndios não foram uma catástrofe ecológica. Em vez, plantas e animais nativos se recuperaram rapidamente e por conta própria.

Contudo, o clima está mudando rápido, e minha pesquisa atual concentra-se em como as florestas de Yellowstone podem mudar em um mundo mais quente com mais fogo. Nos últimos 10, 000 anos, Yellowstone experimentou grandes incêndios em intervalos de 100 a 300 anos. Esperamos agora que os incêndios ocorram com muito mais frequência. Incêndios recentes em 2016 requeimaram as mesmas florestas em menos de 30 anos. As florestas não estão se recuperando tão bem após esses incêndios.

Também usamos modelos de simulação de computador para explorar cenários futuros de clima e incêndio. Nossos resultados sugerem que as florestas diminuirão em Yellowstone durante a metade do século. As florestas remanescentes serão mais jovens e mais esparsas do que hoje. Algumas espécies de árvores diminuirão à medida que outras aumentarem. Contudo, as florestas não vão desaparecer completamente, e as espécies nativas ainda estarão presentes. Yellowstone continuará a mudar, mas ainda será Yellowstone.