O monitoramento da criosfera é essencial para avaliar completamente, prever e se adaptar à variabilidade e mudanças climáticas. Dada a importância deste componente frágil do sistema terrestre, hoje ESA, junto com a Airbus Defense and Space e a Thales Alenia Space, assinaram um contrato para desenvolver a missão do Altímetro de Topografia de Neve e Gelo Polar Copernicus, conhecido como CRISTAL.

Com um lançamento planejado para 2027, a missão CRISTAL levará, pela primeira vez em uma missão polar, um altímetro de radar de dupla frequência, e radiômetro de microondas, que irá medir e monitorar a espessura do gelo marinho, profundidade da neve sobreposta e elevações do manto de gelo.

Esses dados apoiarão as operações marítimas nos oceanos polares e contribuirão para uma melhor compreensão dos processos climáticos. CRISTAL também apoiará aplicações relacionadas a águas costeiras e interiores, bem como fornecer observações da topografia do oceano.

A missão irá garantir a continuação a longo prazo dos registros de elevação de gelo de altimetria de radar e mudanças topográficas, na sequência de missões anteriores, como a missão Earth Explorer CryoSat da ESA e outras missões de herança.

Com um contrato garantido no valor de € 300 milhões, A Airbus Defense and Space foi selecionada para desenvolver e construir a nova missão CRISTAL, enquanto a Thales Alenia Space foi escolhida como contratante principal para desenvolver seu altímetro de radar interferométrico para gelo e neve (IRIS).

Diretor de Programas de Observação da Terra da ESA, Josef Aschbacher, diz, “Estou extremamente satisfeito por ter o contrato assinado para que possamos continuar o desenvolvimento desta missão crucial. Será fundamental no monitoramento de indicadores climáticos, incluindo a variabilidade do gelo do mar Ártico, e derretimento do manto de gelo e da calota de gelo. "

O contrato para CRISTAL é o segundo das seis novas missões candidatas de alta prioridade a serem assinadas - depois da missão Copernicus de Monitoramento de Dióxido de Carbono (CO2M) no final de julho. A missão CRISTAL faz parte da expansão do programa do Componente Espacial Copernicus da ESA, em parceria com a Comissão Europeia.

O programa emblemático europeu Copernicus fornece observação da Terra e dados in situ, bem como uma ampla gama de serviços para monitoramento e proteção ambiental, monitorização do clima e avaliação de catástrofes naturais para melhorar a qualidade de vida dos cidadãos europeus.