O "efeito borboleta" é usado por cientistas do clima para se referir a uma perturbação infinitesimalmente aleatória a uma condição inicial idêntica (por exemplo, nas temperaturas da superfície) causando trajetórias do El Niño drasticamente diferentes.

O El Niño está associado à baixa pluviosidade nas regiões do Pacífico ocidental, incluindo leste e sul da Austrália, e maior probabilidade de seca, ondas de calor e incêndios florestais. Também causa inundações no Pacífico Equatorial.

Nova pesquisa, publicado em Natureza , descobriu uma 'relação sistemática' entre as atividades passadas e futuras do El Niño que poderia ser usada para melhorar as projeções climáticas de longo prazo.

“El Niño guarda uma memória de seu comportamento passado, e organiza seu futuro de acordo, "Diretor do Centro de Pesquisa dos Oceanos do Hemisfério Sul, e o autor principal, Dr. Wenju Cai, disse.

"Essas descobertas significam que temos incerteza nas projeções futuras do El Niño - mas agora temos um medidor examinando seu comportamento passado."

Durante os anos do El Niño, o Oceano Pacífico tropical aquece, e a temperatura média global aumenta como resultado dos ventos da superfície do Pacífico equatorial retirando calor da parte superior do Oceano Pacífico equatorial.

Executando um modelo mais de 40 vezes com condições iniciais idênticas, exceto para temperaturas de superfície ligeiramente diferentes, os pesquisadores descobriram que a atividade fraca do El Niño em um período inicial pode levar a uma maior atividade futura do El Niño sob o efeito estufa, devido à forma como o ENSO se organiza ao longo de uma vida útil de várias décadas a um século.

As condições iniciais de temperatura da superfície foram modificadas em cada experimento por uma diferença infinitesimalmente pequena - apenas uma em cem trilionésimos (10 ^-14 ) de um grau Celsius - semelhante ao 'bater das asas de uma borboleta ".

Experimentos em que o efeito borboleta levou a uma menor atividade do El Niño nos primeiros 50 anos produziram um aumento maior na atividade do El Niño 150 anos depois, e vice versa. Nestes experimentos, a menor atividade inicial do El Niño tirou menos calor do Pacífico equatorial, e um maior aquecimento ocorreu, que causou maior atividade do El Niño nas décadas futuras.

"Como acabamos de sair de um período de hiato com baixa atividade do El Niño, nossos resultados sugerem que podemos esperar atividades El Niño mais frequentes e mais fortes nas próximas décadas. Podemos experimentar até 35 por cento mais atividades do El Niño sob essas novas projeções, "Dr. Cai disse.