Western Connecticut é conhecido por suas colinas, Rica história, e indústria, como fazer chapéus. Uma vez chamada de "Hat City of the World, "Danbury prosperou. Qualquer pessoa familiarizada com o Chapeleiro Maluco de Lewis Carroll também pode estar ciente dos perigos da fabricação de chapéus, devido ao uso da potente toxina mercúrio pela indústria. Começando no final dos anos 1700, As fábricas de chapéus de Danbury eram uma fonte pontual de poluição, despejando grandes quantidades de mercúrio no vizinho Rio Still.

Mudança de moda, o uso de mercúrio na fabricação de chapéus foi proibido em 1940, e agora tudo o que resta da outrora próspera indústria de chapéus em Danbury é sua história - ou não?

Um grupo de pesquisadores da UConn e da Universidade Wesleyan passou quatro anos estudando um trecho do rio Still, e descobriu que os resíduos industriais de um século atrás ainda estão muito presentes em 2020.

Kayla Anatone, um atual Ph.D. estudante da Wesleyan University, estava interessado na história local, mas também em saber se o mercúrio "legado" estava impactando o meio ambiente e entrando na cadeia alimentar. Ela e co-autores do departamento de Ciências Marinhas da UConn - incluindo Ph.D. estudante Gunnar Hansen, Professor Robert Mason, O professor assistente de pesquisa Zofia Baumann e o professor da Universidade Wesleyan Barry Chernoff - publicaram recentemente as descobertas em Chemosphere .

Baumann diz que foram realizados estudos para medir alguns aspectos da poluição por mercúrio no rio, no entanto, os dados não foram resumidos de forma sistemática, e este estudo é a primeira investigação abrangente do Rio Still.

Baumann explica que o mercúrio é um poluente global, com várias fontes. Embora o elemento ocorra naturalmente em níveis baixos, as emissões de mercúrio triplicaram desde a revolução industrial, quando o carvão enriquecido com mercúrio e outros combustíveis fósseis foram usados ​​para a indústria de energia. O mercúrio pode ser usado em vários processos e produtos, desde o preenchimento de termômetros até o preenchimento de cavidades nos dentes, mas no caso da confecção de chapéus, era usado para amolecer o feltro para torná-lo mais flexível para moldar.

Para tornar o rastreamento de mercúrio no meio ambiente ainda mais complexo, Anatone explica que o mercúrio pode existir em vários compostos e em formas inorgânicas ou orgânicas. Se o mercúrio estiver na forma inorgânica, ele não se moverá tão facilmente pela cadeia alimentar. No entanto, algumas bactérias podem converter o mercúrio em moléculas orgânicas, tornando-os mais "biodisponíveis" e entrando prontamente na cadeia alimentar.

"As formas orgânicas são as que mais nos preocupam, porque o mercúrio orgânico pode se acumular em organismos como humanos e animais selvagens, e causar efeitos prejudiciais, como danos neurológicos, "diz Anatone.

Os pesquisadores realizaram os estudos por amostragem de água, sedimentos, e tecidos de um peixe chamado Pata-do-nariz-preto oriental de sete locais no rio ao longo de quatro anos. Alguns dos locais de amostra foram retirados em locais de antigas fábricas e alguns eram locais de referência para comparação. Os resultados foram surpreendentes.

"A bacia do rio Still tem níveis significativamente altos de mercúrio nos peixes, não importa onde eles estejam ao longo do rio, "diz Anatone." Tecido muscular de peixe de seis entre sete dos locais tinha concentrações que excedem os níveis de orientação da EPA para o consumo semanal de mercúrio. Isso foi especialmente surpreendente porque os peixes têm apenas cerca de sete centímetros de tamanho e por eles estarem acumulando muito mercúrio, Eu simplesmente não esperava por isso. "

Anatone explica que eles também encontraram quantidades muito altas de mercúrio persistindo nos sedimentos:"Todos os locais do Rio Still que anteriormente tinham fábricas de incubação e poluição pontual direta têm concentrações no sedimento que excederam os níveis de fundo de mercúrio encontrados em sedimentos em outros Sites de Connecticut. "

Baumann diz que um aspecto do estudo é um tanto inesperado:"Uma das descobertas realmente interessantes neste estudo foi que, apesar das concentrações muito altas de mercúrio nos sedimentos, pelo menos é meu sentimento com base nos dados que temos, é que muito mercúrio não está biodisponível. Cerca de um por cento está disponível para maior absorção na cadeia alimentar, e é com isso que estamos essencialmente preocupados. Mesmo que seja uma porcentagem muito baixa, é impressionante ver que resultou em níveis tão altos de bioacumulação nos peixes. "

Anatone e Baumann esperam que esta pesquisa inspire conversas e ação.

"Pesquisas como essa são a única maneira de descobrir como as coisas realmente estão se movendo no ecossistema, "diz Baumann." Esses estudos são o que você pode usar para informar os tomadores de decisão. Precisamos remediar? Devemos deixar ser? Devemos alertar as pessoas que procuram lá regularmente? Esta informação é realmente necessária. "

Anatone diz no mínimo, é importante definir diretrizes de pesca para essas áreas:"Nós estudamos Pata-do-nariz-preto oriental. Os humanos não comem dace, mas os humanos comem truta e a truta comem o dace. Acho que é importante que as diretrizes para a pesca sejam estabelecidas, como pegar e soltar, ou essas áreas são proibidas para a pesca. "

Embora Anatone esteja se formando em breve e não faça mais nenhuma amostragem, ela espera que esta pesquisa motive outros a continuar estudando o rio Still e os impactos do mercúrio legado no ecossistema e na teia alimentar.

“Esta pesquisa não é simples, requer muito esforço e tempo. Seria interessante continuar este trabalho e medir em outros organismos como a truta. ”

Baumann acrescenta que o rio apresenta um sistema único para estudar como o mercúrio circula pelos rios da Nova Inglaterra, especialmente agora com a mudança do clima, este trabalho é importante:"Queremos que as pessoas fiquem curiosas sobre isso."