p Austrália quer construir uma pista de concreto de 2,7 quilômetros na Antártica, a maior reserva natural do mundo. O plano, se aprovado, teria a maior pegada de qualquer projeto na história do continente. p A pista faz parte de um aeródromo a ser construído próximo à Estação Davis, uma das três bases permanentes da Austrália na Antártica. Seria a primeira pista de concreto do continente.

p O plano está sujeito à aprovação ambiental federal. Isso coincide com uma nova pesquisa publicada esta semana, mostrando que os lugares selvagens da Antártica precisam de melhor proteção. A atividade humana na Antártica foi extensa nos últimos 200 anos, especialmente na costa, áreas sem gelo onde se encontra a maior parte da biodiversidade.

p A área ao redor da Estação Davis é possivelmente a costa mais importante da Antártica, área livre de gelo. Possui lagos únicos, fiordes, sítios de fósseis e vida selvagem.

p A Austrália opera com sucesso a Davis Station desde 1957 com os arranjos de transporte existentes. Embora o desenvolvimento possa ganhar para a Austrália alguma influência estratégica na Antártica, está em desacordo com nosso forte histórico de liderança ambiental na região.

p Acesso o ano todo

p A Divisão Antártica Australiana (AAD), uma agência do governo federal, argumenta que a pista permitiria o acesso da aviação durante todo o ano entre Hobart e a Antártica.

p Atualmente, os únicos voos australianos para a Antártica acontecem no início e no final do verão. A aeronave pousa em um aeródromo perto da estação de pesquisa Casey, com voos de interconexão para outras estações e locais no continente. As estações ficam inacessíveis por avião e navio no inverno.

p O AAD diz que o acesso à Antártica durante todo o ano proporcionaria benefícios científicos significativos, Incluindo:

• compreender melhor o aumento do nível do mar e outros impactos das mudanças climáticas
• oportunidades de estudar a vida selvagem ao longo do ciclo de vida anual de espécies-chave, incluindo krill, pinguins, focas e aves marinhas
• permitindo que os cientistas pesquisem durante o inverno.

p Cientistas líderes internacionais pediram melhorias, acesso ambientalmente responsável à Antártica para apoiar a ciência do século 21. Contudo, o projeto do aeródromo provavelmente reduzirá o acesso de cientistas à Antártica por anos, devido à necessidade de abrigar trabalhadores da construção civil.

p Austrália:um líder ambiental?

p A Austrália é tradicionalmente considerada um líder ambiental na Antártica. Por exemplo, em 1989 sob o governo Hawke, exortou o mundo a abandonar uma convenção de mineração em favor de um novo acordo para proibir a mineração no continente.

p O Plano de Ação de 20 Anos da Austrália promove "liderança em gestão ambiental na Antártica", prometendo "minimizar o impacto ambiental das atividades da Austrália".

p Mas a proposta do aeródromo parece ir contra esse objetivo. Cobriria 2,2 quilômetros quadrados, aumentando a "pegada de perturbação" total de todas as nações do continente em 40%. Isso também significaria que a Austrália tem a maior pegada de qualquer nação, ultrapassando os Estados Unidos.

p Dentro desta pegada, os efeitos ambientais também serão intensos. A construção exigirá mais de três milhões de metros cúbicos de terraplenagem - nivelando 60 metros verticais de colinas e vales ao longo da pista. Isso inevitavelmente causará emissões de poeira - no continente mais ventoso da Terra - e o efeito disso em plantas e animais na Antártica é mal compreendido.

p Os petréis de tempestade de Wilson que nidificam no local serão deslocados. Líquenes nativos, fungos e algas serão destruídos, e danos irreparáveis ​​são esperados em lagos adjacentes.

p As focas Weddell se reproduzem a 500 metros do local proposto para a pista. Autoridades ambientais federais reconhecem que a poeira da construção e o ruído subseqüente de aeronaves voando baixo têm o potencial de perturbar essas colônias de reprodução.

p A área proposta também é um importante habitat de reprodução para os pinguins Adélie. Oito criadouros na região são listados como "áreas importantes para aves". Autoridades ambientais federais afirmam que os pinguins são susceptíveis de serem afetados por distúrbios humanos, pó, e ruído da construção da pista, com particular preocupação para derramamentos de óleo e operações de aeronaves.

p A população de verão na Estação Davis precisará quase dobrar de 120 para 250 durante a construção. Isso exigirá novos, infraestrutura permanente e aumento do consumo de combustível e água do posto, e esgoto lançado no meio ambiente.

p O AAD propôs medidas para limitar os danos ambientais. Isso inclui a coleta de dados de linha de base (contra os quais medir o impacto do projeto), analisar os efeitos potenciais sobre as aves e mamíferos marinhos e limitar a perturbação quando praticável.

p Mas os detalhes completos não serão fornecidos até mais tarde no processo de avaliação. Esperamos que a Austrália implemente essas medidas com um alto padrão, mas não compensarão os danos ambientais do projeto.

p Jogando politica

p Dada a preocupação ambiental, por que a Austrália está tão determinada a construir o aeródromo? Acreditamos que a resposta está em grande parte na política da Antártica.

p Autoridades australianas disseram que o projeto "contribuirá para a nossa presença e influência" no continente. A influência na Antártica tem correspondido tradicionalmente à força do programa científico de uma nação, sua presença de infraestrutura e engajamento na tomada de decisões internacionais.

p A Austrália é um membro bem conceituado do Tratado da Antártica. Foi signatário original e reivindica soberania sobre 42% do continente. Também tem uma sólida presença física e científica, mantendo três grandes estações de pesquisa durante todo o ano.

p Mas outras nações também estão competindo por influência. A China está construindo sua quinta estação de pesquisa. A Nova Zelândia está planejando uma atualização de NZ $ 250 milhões para a Base Scott. E na Ilha King George, seis estações foram construídas em um raio de 5 km, cada um dirigido por diferentes nações. Essa presença é difícil de justificar com base apenas no interesse científico.

p Colocando nossas prioridades em ordem

p Acreditamos que existam oportunidades maiores e mais urgentes para a Austrália afirmar sua liderança na Antártica.

p Por exemplo, as estações Casey e Mawson - as duas outras bases permanentes da Austrália - descarregam esgoto no ambiente marinho imaculado com pouco tratamento. E a tecnologia de combustível desatualizada nas três estações da Austrália causa regularmente derramamentos de diesel.

p Na estação Wilkes, que a Austrália abandonou na década de 1960, milhares de toneladas de contaminantes foram deixados para trás.

p A Austrália deve corrigir esses problemas antes de adicionar mais infraestrutura potencialmente prejudicial. Isso atenderia às nossas obrigações do tratado ambiental e mostraria uma liderança genuína na Antártica. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.