A poeira que varreu o sudeste dos EUA nos últimos dias alerta para um risco crescente para bebês e crianças em muitas partes do mundo. Um estudo conduzido por Stanford enfoca essa poeira, que viaja a milhares de quilômetros do Deserto do Saara, para pintar um quadro mais claro do que nunca do impacto da poluição do ar na mortalidade infantil na África Subsaariana. O papel, publicado em 29 de junho em Sustentabilidade da Natureza , revela como um clima em mudança pode intensificar ou atenuar o problema, e aponta para soluções aparentemente exóticas para reduzir a poluição por poeira que poderiam ser mais eficazes e acessíveis do que as intervenções de saúde atuais na melhoria da saúde infantil.

"A África e outras regiões em desenvolvimento fizeram avanços notáveis ​​na melhoria da saúde infantil nas últimas décadas, mas os principais resultados negativos, como mortalidade infantil, permanecem teimosamente altos em alguns lugares, "disse o autor sênior do estudo, Marshall Burke, professor associado de ciência do sistema terrestre na Escola da Terra de Stanford, Energia e Ciências Ambientais. "Queríamos entender por que isso acontecia, e se havia uma conexão com a poluição do ar, uma causa conhecida de problemas de saúde. "

Compreendendo o perigo aerotransportado

Crianças menores de 5 anos são particularmente vulneráveis ​​às partículas minúsculas, ou particulado, na poluição do ar que pode ter uma série de impactos negativos à saúde, incluindo baixo peso ao nascer e crescimento prejudicado no primeiro ano de vida. Em regiões em desenvolvimento, Estima-se que a exposição a altos níveis de poluição do ar durante a infância reduza a expectativa geral de vida em 4 a 5 anos, em média.

Quantificar os impactos da poluição do ar na saúde - uma etapa crucial para compreender os encargos globais para a saúde e avaliar as opções de políticas - foi um desafio no passado. Os pesquisadores têm lutado para separar adequadamente os efeitos da poluição do ar sobre a saúde dos efeitos das atividades que geram a poluição. Por exemplo, uma economia em expansão pode produzir poluição do ar, mas também estimular o desenvolvimento, como menor desemprego, que levam a um melhor acesso à saúde e melhores resultados de saúde.

Para isolar os efeitos da exposição à poluição do ar, o estudo conduzido por Stanford se concentra na poeira transportada a milhares de quilômetros da Depressão Bodélé no Chade - a maior fonte de emissões de poeira do mundo. Esta poeira é uma presença frequente na África Ocidental e, em menor grau, em outras regiões africanas. Os pesquisadores analisaram 15 anos de pesquisas domiciliares em 30 países da África Subsaariana, cobrindo quase 1 milhão de nascimentos. A combinação de dados de nascimento com mudanças detectadas por satélite nos níveis de partículas causadas pela poeira Bodélé forneceu uma imagem cada vez mais clara dos impactos da má qualidade do ar na saúde das crianças.

Descobertas sérias e soluções surpreendentes

Os pesquisadores descobriram que um aumento de cerca de 25% nas concentrações médias anuais de partículas na África Ocidental causa um aumento de 18% na mortalidade infantil. Os resultados expandem em um artigo de 2018 pelos mesmos pesquisadores que descobriram que a exposição a altas concentrações de partículas na África Subsaariana foi responsável por cerca de 400, 000 mortes infantis apenas em 2015.

O novo estudo, combinado com descobertas anteriores de outras regiões, deixa claro que a poluição do ar, mesmo de fontes naturais, é um "fator determinante crítico para a saúde infantil em todo o mundo, ", escrevem os pesquisadores. As emissões de fontes naturais podem mudar drasticamente em um clima em mudança, mas não está claro como. Por exemplo, a concentração de partículas de poeira na África Subsaariana é altamente dependente da quantidade de chuvas na Depressão de Bodélé. Como as mudanças futuras nas chuvas na região de Bodélé devido às mudanças climáticas são altamente incertas, os pesquisadores calcularam uma gama de possibilidades para a África subsaariana que poderia resultar em um declínio de 13% na mortalidade infantil a um aumento de 12% apenas devido às mudanças nas chuvas no deserto. Esses impactos seriam maiores do que quaisquer outras projeções publicadas para o impacto das mudanças climáticas na saúde em toda a África.

Proteger as crianças contra a poluição do ar é quase impossível em muitas regiões em desenvolvimento porque muitas casas têm janelas abertas ou telhados e paredes permeáveis, e é improvável que bebês e crianças pequenas usem máscaras. Em vez de, os pesquisadores sugerem explorar a possibilidade de umedecer a areia com água subterrânea na região de Bodélé para impedir que ela voe - uma abordagem que teve sucesso em pequena escala na Califórnia.

Os pesquisadores estimam que a implantação de sistemas de irrigação movidos a energia solar na área do deserto poderia evitar 37, 000 mortes infantis por ano na África Ocidental a um custo de US $ 24 por vida, tornando-o competitivo com muitas intervenções de saúde líderes atualmente em uso, incluindo uma série de vacinas e projetos de água e saneamento.

"Não se pode contar com instrumentos de política padrão para reduzir todas as formas de poluição do ar, "disse o autor principal do estudo, Sam Heft-Neal, pesquisador do Centro de Segurança Alimentar e Meio Ambiente de Stanford. "Embora nosso cálculo não considere as restrições logísticas para a implantação do projeto, destaca a possibilidade de uma solução que visa as fontes naturais de poluição e produz enormes benefícios a um custo modesto. "