Em menos de três décadas, a maior parte das turfeiras do Sudeste Asiático foram total ou parcialmente desmatadas, drenado, e seco. Isso liberou carbono que se acumulou ao longo de milhares de anos a partir de matéria vegetal morta, e levou a incêndios florestais galopantes que expelem poluição do ar e gases de efeito estufa na atmosfera.

A prevalência surpreendente de tão rápida destruição das turfeiras, e sua subsidência resultante, é revelado em um novo estudo baseado em satélite conduzido por pesquisadores do MIT e em Cingapura e Oregon. A pesquisa foi publicada na revista Nature Geoscience , em um artigo de Alison Hoyt Ph.D. '17, que agora é pós-doutorado no Instituto Max Planck de Biogeoquímica, Professor de engenharia civil e ambiental do MIT, Charles Harvey, e dois outros.

As turfeiras tropicais são terras florestais permanentemente inundadas, onde os restos de folhas e galhos caídos são preservados pelo ambiente úmido e continuam a se acumular por séculos, em vez de se decompor continuamente, como acontece nas florestas de sequeiro. Quando drenado e seco, seja para criar plantações ou para construir estradas ou canais para extrair a madeira, a turfa torna-se altamente inflamável. Mesmo quando não queimado, ele se decompõe rapidamente, liberando seu estoque acumulado de carbono. Esta perda de carbono armazenado leva à subsidência, o afundamento da superfície do solo, em áreas costeiras vulneráveis.

Até agora, medir a progressão deste processo de drenagem e secagem exigiu caminhadas árduas por florestas densas e terras úmidas, e ajuda da população local que conhece o caminho através do pântano remoto e sem trilhas. Lá, postes são cavados no solo para fornecer uma referência para medir a subsidência da terra ao longo do tempo à medida que a turfa seca. O processo é árduo e demorado, e, portanto, limitado nas áreas que pode cobrir.

Agora, Hoyt explica, a equipe foi capaz de usar dados precisos de elevação de satélite coletados ao longo de um período de três anos para obter medições detalhadas do grau de subsidência em uma área de 2,7 milhões de hectares, principalmente na Malásia e Indonésia - mais de 10 por cento da área total coberta por turfeiras na região do Sudeste Asiático. Mais de 90 por cento da área de turfeiras que estudaram estava diminuindo, em uma média de quase uma polegada por ano (mais de 1 pé a cada 15 anos). Essa subsidência representa uma ameaça para esses ecossistemas, como a maioria das turfeiras costeiras estão no nível do mar ou logo acima dele.

"As turfeiras são ambientes realmente únicos e ricos em carbono e ecossistemas de pântanos, "Hoyt diz. Embora a maioria das tentativas anteriores de quantificar sua destruição tenham se concentrado em alguns locais ou tipos de uso da terra, usando os dados de satélite, ela diz que este trabalho representa "a primeira vez que podemos fazer medições em muitos tipos diferentes de usos da terra, em vez de apenas plantações, e em milhões de hectares. ”Isso permite mostrar a extensão do escoamento e subsidência dessas terras.

"Trinta anos atrás, ou mesmo 20 anos atrás, esta terra estava coberta com floresta tropical intocada com árvores enormes, "Harvey diz, e isso ainda acontecia mesmo quando ele começou a fazer pesquisas na área. "Em 13 anos, Já vi quase todas essas florestas tropicais removidas. Quase não existe mais, naquele curto período de tempo. "

Como a turfa é composta quase inteiramente de carbono orgânico, medir o quanto aquela terra diminuiu fornece uma medida direta da quantidade de carbono que foi liberado na atmosfera. Ao contrário de outros tipos de subsidência vistos em ecossistemas mais secos, que pode resultar da compactação do solo, neste caso, a profundidade ausente da turfa reflete a matéria que foi realmente decomposta e perdida no ar. "Não é apenas compactação. Na verdade, é perda de massa. Portanto, medir as taxas de subsidência é basicamente equivalente a medir as emissões de dióxido de carbono, "diz Harvey, que também é investigador principal da Aliança para Pesquisa e Tecnologia de Cingapura-MIT (SMART), Empresa de pesquisa do MIT em Cingapura.

Alguns analistas pensaram anteriormente que a drenagem das florestas de turfeiras para dar lugar às plantações de óleo de palma era a principal causa da perda de turfeiras. mas o novo estudo mostra que a subsidência é generalizada nas turfeiras sob um conjunto diversificado de usos da terra. Esta subsidência é impulsionada pela drenagem de turfeiras tropicais, principalmente para a expansão da agricultura, bem como de outras causas, como a criação de canais para flutuar a madeira para fora das florestas, e cavando valas de drenagem ao longo das estradas, que pode drenar grandes áreas circundantes. Todos esses fatores, acontece que, contribuíram significativamente para a perda extrema de turfeiras na região.

Uma controvérsia de longa data que esta nova pesquisa pode ajudar a resolver é por quanto tempo o subsidência das turfeiras continua depois que as terras são drenadas. Os proprietários de plantações disseram que isso é temporário e a terra se estabiliza rapidamente, enquanto alguns defensores da conservação dizem que o processo continua, deixando grandes regiões altamente vulneráveis ​​a inundações à medida que o nível do mar sobe, uma vez que a maioria dessas terras está apenas ligeiramente acima do nível do mar. Os novos dados sugerem que a taxa de subsidência continua ao longo do tempo, embora a taxa diminua.

As medições de satélite utilizadas para este estudo foram coletadas entre 2007 e 2011 usando um método denominado Radar Interferométrico de Abertura Sintética (InSAR), que pode detectar mudanças na elevação da superfície com uma precisão de centímetros ou mesmo milímetros. Embora os satélites que produziram esses conjuntos de dados não estejam mais em operação, mais novos satélites japoneses agora estão coletando dados semelhantes, e a equipe espera fazer estudos de acompanhamento usando alguns dos dados mais recentes.

"Esta é definitivamente uma prova de conceito de como os dados de satélite podem nos ajudar a entender as mudanças ambientais que acontecem em toda a região, "Hoyt diz. Isso poderia ajudar no monitoramento da produção regional de gases de efeito estufa, mas também pode ajudar na implementação e monitoramento dos regulamentos locais sobre o uso da terra. "Isso tem implicações de gerenciamento realmente empolgantes, porque poderia nos permitir verificar as práticas de gestão e rastrear pontos de acesso de subsidência, " ela diz.

Embora tenha havido pouco interesse na região em reduzir a drenagem das turfeiras, a fim de reduzir as emissões de gases de efeito estufa, o sério risco de incêndios incontroláveis ​​nessas turfeiras secas fornece uma forte motivação para tentar preservar e restaurar esses ecossistemas, Harvey diz. “Essas nuvens de fumaça que engolfam a região são um problema que todos reconhecem”.