O ouro está em toda parte na vida moderna, de joias a eletrônicos e smartphones. Só a indústria eletrônica global usa 280 toneladas por ano. E essa demanda continua crescendo.

Mas a maioria das pessoas sabe pouco sobre os impactos ambientais da mineração de ouro. Cerca de 15% da produção mundial de ouro é proveniente da mineração artesanal e em pequena escala em mais de 70 países em toda a Ásia, África e América do Sul. Essas operações empregam de 10 a 19 milhões de trabalhadores. Freqüentemente, são mal policiados e mal regulados.

A mineração artesanal pode parecer estranha, mas geralmente é uma atividade criminosa e resulta em danos ambientais generalizados. Também é a maior fonte de poluição de mercúrio no mundo hoje, muito superior a outras atividades, como combustão de carvão e fabricação de cimento. Embora o mercúrio seja um elemento que ocorre naturalmente na crosta terrestre, tem muitos efeitos tóxicos em humanos e animais, mesmo em níveis de exposição muito baixos.

Temos estudado a poluição por mercúrio da mineração artesanal de ouro nos últimos cinco anos. Os métodos de extração que essas operações usam hoje não são drasticamente diferentes dos processos que os mineiros empregaram na corrida do ouro na Califórnia em meados do século XIX. Hoje vemos a história se repetindo em lugares como a Amazônia peruana, onde a mineração de ouro em pequena escala ameaça deixar para trás sociais duradouros, consequências econômicas e ambientais.

Contaminação de mercúrio da mineração de ouro

O mercúrio tem sido usado há séculos como uma maneira fácil e barata de coletar ouro. O processo começa quando os mineiros bombeiam uma mistura de água e sedimentos do leito de um rio para uma calha, onde o sedimento pode ser suspenso em uma pasta - uma técnica conhecida como mineração hidráulica.

Em seguida, eles adicionam mercúrio, que se liga às partículas de ouro, formando um amálgama. Mercúrio é mais pesado que ouro puro, então as bolas de amálgama afundam no fundo de baldes ou tanques onde podem ser coletadas. Finalmente, os trabalhadores queimam o mercúrio - geralmente com uma tocha manual ou em um fogão rústico - deixando o metal dourado para trás.

Este processo libera mercúrio para o meio ambiente de duas formas. Primeiro, rejeitos, ou resíduos, pode contaminar os ecossistemas terrestres e aquáticos próximos. Segundo, o vapor de mercúrio entra na atmosfera e pode viajar longas distâncias antes de ser depositado na terra e na água por meio da chuva ou de pequenas partículas de poeira.

No ambiente, micróbios podem transformar o mercúrio em uma forma mais potente conhecida como metilmercúrio. O metilmercúrio pode ser absorvido por bactérias, plâncton e outros microrganismos que são consumidos pelos peixes e se acumulam em concentrações perigosas nos animais mais elevados na cadeia alimentar.

O metilmercúrio é uma neurotoxina potente que é prejudicial aos seres humanos e à vida selvagem, como ariranhas ameaçadas de extinção que se alimentam no alto da teia alimentar nesses ambientes contaminados. Pode causar danos graves ao sistema nervoso central que resultam em déficits sensoriais e motores, bem como deficiências comportamentais, como dificuldade em nadar em animais aquáticos e voar em pássaros.

Um legado duradouro na Califórnia

Durante a corrida do ouro nos EUA, as operações de mineração hidráulica na Califórnia desnudaram completamente as paisagens florestais, alterou o curso dos rios, aumento da sedimentação que obstruiu leitos de rios e lagos e liberou enormes quantidades de mercúrio na paisagem. Os mineiros pioneiros da Califórnia usaram cerca de 10 milhões de libras de mercúrio de 1860 até o início de 1900. A maior parte foi lançada no meio ambiente na forma de rejeitos e vapor de mercúrio.

Um século depois, agua, solo e sedimentos na região de Sierra Nevada ainda têm altas concentrações de mercúrio e metilmercúrio, frequentemente excedendo os limites estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Estudos mostram que peixes, pássaros e outros organismos que vivem perto de locais historicamente minados na Califórnia têm altas concentrações de mercúrio em seus corpos em comparação com aqueles que habitam áreas próximas sem minas. A erosão extrema nas encostas das montanhas pode mobilizar continuamente o mercúrio depositado décadas atrás.

A história se repete

Como homens que viajaram para a Califórnia em 1849 na esperança de ficar rico, Os mineiros artesanais de hoje em todo o mundo são principalmente trabalhadores pouco qualificados que desejam sustentar a si próprios e a suas famílias.

No Peru, onde estudamos este processo, os mineiros artesanais produzem cerca de 35, 000 a 40, 000 libras de ouro por ano. A indústria oferece uma oportunidade de mobilidade ascendente para um número significativo de peruanos, que geralmente migram para locais de mineração de cidades costeiras e montanhosas.

Como resultado, as cidades da corrida do ouro cresceram nos últimos 20 anos. A Rodovia Interoceânica, que foi concluído em 2012 e vai da costa atlântica do Brasil à costa do Pacífico do Peru, conectou essas cidades a cidades maiores e aumentou o acesso à Amazônia peruana.

Produzir meio quilo de ouro requer cerca de seis quilos de mercúrio. Dado que pelo menos 50% do mercúrio usado nessas operações é perdido para o meio ambiente, estimamos que só a mineração artesanal de ouro no Peru libera quase 50, 000 libras de mercúrio anualmente.

A mineração nesta região está produzindo impactos que são surpreendentemente semelhantes às marcas da corrida do ouro na Califórnia. Por exemplo, mineiros na Amazônia peruana desmataram mais de 250, 000 hectares de floresta desde 1984.

O rio Madre de Dios, que atravessa uma zona que viu mineração substancial, provavelmente continuará a corroer a paisagem, transportando partículas carregadas de mercúrio a jusante. A contaminação de longa duração por mercúrio nesta região ameaça a maior biodiversidade do planeta e muitas comunidades indígenas.

A mineração de ouro na Califórnia do século 19 desencadeou uma onda de migração para o oeste e ajudou a impulsionar o assentamento do que hoje chamamos de oeste dos Estados Unidos, em uma época em que a mineração e a poluição ambiental não eram regulamentadas. Hoje, o uso de mercúrio na mineração artesanal de ouro é regulamentado pela Convenção de Minamata sobre Mercúrio de 2013, que foi assinado por 128 países - incluindo o Peru. No entanto, há pouca regulamentação local na maioria dos países. Nem os governos trataram da poluição legada e do desmatamento da mineração de ouro.

A mineração artesanal ilegal de ouro é uma importante fonte de renda para as comunidades locais em lugares como a região de Madre de Dios, no Peru. Enquanto as pessoas em todo o mundo continuarem a exigir mais ouro, Acreditamos que eles são tão responsáveis ​​quanto os mineiros e os legisladores locais pelas causas da mineração de ouro de degradação ambiental.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.