p Um navio de pesquisa que coletou dados nos Grandes Lagos por 30 anos permanecerá ancorado neste verão. Cientistas do governo que estudam as emissões de caminhões pesados ​​a diesel não têm acesso a seus laboratórios. E Andrew Wheeler, administrador da Agência de Proteção Ambiental, não está mais assinando regulamentos críticos manualmente. p Na visão de Wheeler, nenhum evento durante sua gestão forçou mais mudanças na EPA do que a pandemia de coronavírus - e isso inclui a crise climática.

p "Acho que a pandemia é mais importante, "disse ele." Há apenas uma série de mudanças em como funcionamos. "

p A sede da EPA foi fechada e os funcionários têm trabalhado em casa, mas Wheeler, O segundo administrador do EPA do presidente Donald Trump, foi para o escritório quase todos os dias. Sua viagem diminuiu desde o surto de coronavírus, e ele diz que sente falta do contato pessoal que permitiu discussões mais aprofundadas com sua equipe.

p "Certamente há coisas como essas que terão um impacto mais de médio a longo prazo na agência que muitas pessoas não percebem, "Wheeler disse em uma entrevista com McClatchy na sexta-feira." Certamente há lições aprendidas com a pandemia, e estaremos mudando a forma como a agência opera e como o governo federal opera por causa disso. Mas acho que é um pouco cedo para lições aprendidas sobre como vamos mudar as coisas. "

p Como chefe da EPA, Wheeler conduziu a agência por uma série de implementações de políticas polêmicas, reposicionando seu foco longe da mudança climática para o que ele chama de "missões centrais" da agência de fornecer ar e água limpos.

p A substituição, pelo governo, de regulamentações governamentais rigorosas destinadas a reduzir as emissões de dióxido de carbono que mudam o clima, bem como outros poluentes, atraiu críticas generalizadas de ativistas ambientais, apesar da insistência de Wheeler de que as políticas do presidente contribuíram para a redução das emissões e da poluição do ar.

p Mas o coronavírus criou desafios para a agência, grandes e pequenas.

p O impacto da pandemia afetou funções simples.

p "Agora estou assinando regulamentos por assinatura digital, "Wheeler disse." A agência nunca fez isso antes. O administrador sempre assina tudo à mão. "

p O escopo da pandemia nos Estados Unidos também está fornecendo à agência novos grandes conjuntos de dados sobre os efeitos da poluição do ar e "produtos químicos para sempre", como PFAS, em doenças respiratórias.

p Estudos independentes preliminares sugeriram que pode existir uma ligação entre regiões com baixa qualidade do ar e aglomerados em casos COVID-19, e que os agentes químicos em produtos comerciais podem estar suprimindo a capacidade do sistema imunológico de produzir anticorpos que combatem o coronavírus.

p Wheeler disse que pediu aos cientistas da EPA para verificar se a poluição do ar foi um fator na pandemia.

p "Eu perguntei aos meus cientistas no ORD (Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento) apenas algumas semanas atrás, em quanto tempo seríamos capazes de fazer determinações sobre o impacto na qualidade do ar no que diz respeito às mortes de COVID? ", disse Wheeler." E eles disseram:porque as estatísticas de mortalidade do COVID são honestamente questionáveis, vai levar algum tempo para descobrir qual é o impacto e quais mudanças precisarão ocorrer. "

p "Teremos que examinar atentamente o impacto do COVID na saúde pública no que diz respeito à qualidade do ar e à poluição do ar, " ele adicionou.

p A pesquisa diminuiu em grande parte da agência, pois os funcionários foram incentivados a seguir as diretrizes de distanciamento social. Um navio de pesquisa que navegou pelos Grandes Lagos nos últimos 30 anos, coletando o conjunto de dados mais abrangente do governo sobre os habitats da região, permanecerá ancorado neste verão.

p Alguns trabalhos regulatórios também diminuíram - os pesquisadores do governo não conseguiram coletar dados no mesmo ritmo de antes, e grupos externos da indústria estão enviando dados em um ritmo mais lento - e pelo menos um novo regulamento altamente antecipado, em caminhões pesados, é significativamente atrasado como resultado.

p Mas a agência também escolheu novas tarefas durante o surto, emissão de novas orientações para os americanos sobre quais produtos de limpeza são eficazes para matar o coronavírus em superfícies.

p Embora a Food and Drug Administration aprove os produtos de limpeza usados ​​diretamente nas pessoas, como desinfetante para as mãos, a EPA aprova produtos como aerossóis, limpadores de balcão de cozinha e toalhetes desinfetantes.

p “No início de março tínhamos aprovado 40 produtos, e agora aprovamos mais de 450 produtos, "Wheeler disse." Nossos caras são muito criativos, e criou um aplicativo que as pessoas podem baixar em seus telefones quando vão à loja para se certificar de que o produto que estão comprando é eficaz contra o coronavírus. "

p Apesar do impacto da pandemia na agência, Wheeler conseguiu cumprir uma agenda de desregulamentação fundamental para a estratégia de reeleição de Trump, anunciando algumas das ações mais significativas da EPA durante seu mandato durante o auge da crise.

p O governo finalizou uma regra sobre os padrões de eficiência de combustível para carros após um processo demorado que dividiu a indústria automotiva e enfureceu o governo do estado da Califórnia. E ajudou a Casa Branca a concluir revisões significativas da Lei de Política Ambiental Nacional, uma lei de conservação fundamental que protege as comunidades contra projetos de construção que podem danificar o meio ambiente local.

p O inspetor geral da EPA está agora investigando se a liderança da agência agiu de forma adequada ao elaborar sua regra final para os padrões do tubo de escape, e se os funcionários de carreira da EPA foram marginalizados. Wheeler rejeitou essa ideia e disse que cooperaria totalmente com a investigação.

p "Eles não foram excluídos, "disse ele." A crítica é infundada, e tenho certeza de que o IG o fará - deve ser uma revisão bastante rápida do IG. Seguimos exatamente os mesmos procedimentos que foram seguidos pela agência em administrações anteriores, incluindo a administração Obama. "

p Ele também se opôs aos legisladores democratas que criticaram veementemente as mudanças do presidente no NEPA, anunciado em um grande evento no gramado sul da Casa Branca.

p "Na verdade, fornecemos os regs do NEPA para o envolvimento da comunidade no início do processo, o que eu acho muito importante, "Wheeler disse." Uma coisa que fizemos neste governo foi tirar a justiça ambiental do escritório de fiscalização e colocá-la no escritório do administrador, para que pudéssemos nos concentrar na justiça ambiental em todos os aspectos e em tudo. Não acho que você deva esperar até o fim. Eu não acho que você deve esperar até as ações de fiscalização para pensar sobre justiça ambiental. "

p The timing of such large policy announcements has raised red flags among environmentalist groups, which have accused Wheeler of exploiting the pandemic crisis as cover for a dramatic series of environmental rollbacks.

p As a former lobbyist for the coal industry and senior aide to Sen. James Inhofe, R-Okla., who once brought a snowball onto the Senate floor in 2015 as evidence against global warming, Wheeler is familiar with the criticism.

p "People say I'm doing this for former clients. I have no financial interests with former clients. You know, at the end of the day, under our administration, air pollution has dropped 7%, " Wheeler said.

p While Wheeler has said he views climate change as a distant concern, 50 to 75 years down the line, he has acknowledged that the threat is real and that he is unable to identify its tipping point.

p Nevertheless he remains a defender of fossil fuels—not only as a source of jobs but as a reliable source of energy in an unstable world.

p Wheeler recalled as a child on the outskirts of Cincinnati in the 1970s being stuck at home for over a month, prevented by a polar vortex from attending school because natural gas pipelines were too cold to fuel the Ohio Valley.

p The experience ingrained in Wheeler a lesson that has proven especially prescient during the coronavirus pandemic.

p "Because of crises, you can't depend on any one energy source—you have to have multiple energy sources, " Wheeler said. "I played poker for three weeks, and then did all my homework the last week before I went back to school. So you know, it's—we need nuclear. We need solar. We need wind. We need coal. We need natural gas. We need all of it."

p That philosophy has found him a home in the Trump administration, which asserts that private sector innovation will be a more efficient method of combating climate change than government regulation.

p "By reining in EPA overreach, my administration has returned the agency to its core mission of ensuring clean air, clean water, and a truly pristine natural environment, " Trump said at the July 16 event on rolling back regulations. Wheeler was in attendance and was thanked for his work. "Our air now and our water is as clean as it's been in the last four decades, "Trump disse.

p And the EPA administrator plans on sticking around.

p "I'm not leaving yet. I'm still here for at least another two to three years, " Wheeler said, in an expression of confidence in the president's prospects in the November election.

p "The president has already asked me to start planning for a second-term agenda. So I'm taking that as he wants me to implement it, " he said. "But I serve at the president's request. I am more than willing to serve in a second term if he would like me to stay." p ©2020 McClatchy Washington Bureau
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