p Os cientistas criaram o primeiro mapa em grande escala de algas microscópicas à medida que floresciam na superfície da neve ao longo da costa da Península Antártica. Os resultados indicam que essa 'neve verde' provavelmente se espalhará à medida que as temperaturas globais aumentarem. p O time, envolvendo pesquisadores da Universidade de Cambridge e do British Antarctic Survey, dados de satélite combinados com observações no solo ao longo de dois verões na Antártica para detectar e medir as algas verdes da neve. Embora cada alga individual tenha tamanho microscópico, quando crescem em massa, tornam a neve verde brilhante e podem ser vistos do espaço. O estudo foi publicado hoje na revista. Nature Communications .

p "Este é um avanço significativo em nossa compreensão da vida terrestre na Antártica, e como isso pode mudar nos próximos anos com o aquecimento do clima, "disse o Dr. Matt Davey do Departamento de Ciências Vegetais da Universidade de Cambridge, quem conduziu o estudo. "As algas da neve são um componente chave da capacidade do continente de capturar dióxido de carbono da atmosfera por meio da fotossíntese."

p Flores de algas verdes da neve são encontradas ao redor da costa da Antártica, particularmente nas ilhas ao longo da costa oeste da Península Antártica. Eles crescem em áreas 'mais quentes', onde as temperaturas médias ficam um pouco acima de zero graus Celsius durante o verão austral - os meses de verão do hemisfério sul, de novembro a fevereiro. A Península é a parte da Antártica que experimentou o aquecimento mais rápido na última parte do século passado.

p A equipe descobriu que a distribuição de algas verdes da neve também é fortemente influenciada por pássaros e mamíferos marinhos, cujo excremento atua como um fertilizante natural altamente nutritivo para acelerar o crescimento das algas. Mais de 60% das flores foram encontradas em um raio de cinco quilômetros de uma colônia de pinguins. Algas também foram observadas crescendo perto dos locais de nidificação de outras aves, incluindo skuas, e áreas onde as focas desembarcam.

p A equipe usou imagens do satélite Sentinel 2 da Agência Espacial Europeia tiradas entre 2017 e 2019, e combinou isso com as medições que eles fizeram no solo na Antártica, na Baía de Ryder, Ilha Adelaide, e a Península de Fildes, Ilha do Rei George.

p "Identificamos 1.679 flores separadas de algas verdes na superfície da neve, que juntos cobriram uma área de 1,9 km2, equivalente a um sumidouro de carbono de cerca de 479 toneladas por ano ", disse Davey. Colocando em contexto, esta é a mesma quantidade de carbono emitida por cerca de 875, 000 viagens médias de carro a gasolina no Reino Unido.

p Quase dois terços das flores de algas verdes ocorreram em pequenas, ilhas baixas sem terreno elevado. À medida que a Península Antártica aquece devido ao aumento das temperaturas globais, essas ilhas podem perder sua cobertura de neve de verão e, com ela, suas algas nevadas. Contudo, em termos de massa, a maioria das algas da neve é ​​encontrada em um pequeno número de flores maiores no norte da Península e nas Ilhas Shetland do Sul, em áreas onde podem se espalhar para terrenos mais altos à medida que a neve derrete.

p "À medida que a Antártica aquece, prevemos que a massa total de algas da neve aumentará, como a propagação para terrenos mais altos compensará significativamente a perda de pequenas manchas de algas em ilhas, "disse o Dr. Andrew Gray, autor principal do artigo, e pesquisador da Universidade de Cambridge e do NERC Field Spectroscopy Facility, Edimburgo.

p Fotossíntese é o processo no qual as plantas e algas geram sua própria energia, usando a luz solar para capturar dióxido de carbono da atmosfera e liberar oxigênio. Existem muitos tipos diferentes de algas, desde o minúsculo, espécies unicelulares medidas neste estudo, a grandes espécies frondosas, como algas gigantes. A maioria das algas vive em ambientes aquosos, e quando o excesso de nitrogênio e fósforo estão disponíveis, eles podem se multiplicar rapidamente para criar florescências de algas visíveis.

p Os pesquisadores dizem que a quantidade total de carbono retido nas algas da neve da Antártica é provavelmente muito maior porque o dióxido de carbono também é absorvido por outras algas vermelhas e laranja, que não puderam ser medidos neste estudo. Eles planejam um trabalho adicional para medir essas outras proliferações de algas, e também para medir as flores em toda a Antártica usando uma mistura de trabalho de campo e imagens de satélite.

p A Antártica é o continente mais meridional do mundo, normalmente conhecido como uma terra congelada de neve e gelo. Mas a vida terrestre pode ser abundante, particularmente ao longo de sua costa, e está respondendo rapidamente às mudanças climáticas na região. Musgos e líquenes formam os dois maiores grupos visíveis de organismos fotossintetizantes, e foram os mais estudados até hoje. Este novo estudo descobriu que algas microscópicas também desempenham um papel importante no ecossistema da Antártica e seu ciclo de carbono.