As imensas tempestades do norte em Saturno podem perturbar os padrões atmosféricos no equador do planeta, encontra a missão internacional da Cassini em um estudo conduzido pelo Dr. Leigh Fletcher, da Universidade de Leicester.

Este efeito também é visto na atmosfera da Terra, sugerindo que os dois planetas são mais semelhantes do que se pensava anteriormente.

Apesar de suas diferenças consideráveis, as atmosferas da Terra, Júpiter, e Saturno todos exibem um fenômeno notavelmente semelhante em suas regiões equatoriais:vertical, cíclico, padrões de movimento descendente de temperaturas alternadas e sistemas de vento que se repetem ao longo de um período de vários anos.

Esses padrões, conhecidos como oscilação quase periódica (QPO) em Saturno e oscilação quase quadrienal (QQO) em Júpiter, devido às suas semelhanças com a chamada Oscilação Quasi-Bienal (QBO) da Terra - parece ser uma característica definidora das camadas médias de uma atmosfera planetária.

O QBO da Terra é regular e previsível, repetindo a cada 28 meses, em média. Contudo, pode ser interrompido por eventos que ocorrem a grandes distâncias do equador de nosso planeta - e um novo estudo revela que o mesmo é verdadeiro para o QPO de Saturno.

"Essas oscilações podem ser consideradas como o batimento cardíaco de um planeta, "diz Leigh Fletcher da Universidade de Leicester, REINO UNIDO, autor principal do estudo (publicado em Astronomia da Natureza ) e co-investigador do Composite Infrared Spectrometer (CIRS) da Cassini. "A Cassini os avistou em Saturno há cerca de uma década, e observações baseadas na Terra os viram em Júpiter, também. Embora as atmosferas dos gigantes gasosos distantes possam parecer surpreendentemente diferentes das nossas, quando olhamos de perto, começamos a descobrir esses padrões naturais familiares. "

A Cassini observou Saturno de junho de 2004 até 15 de setembro de 2017, quando a missão foi concluída mergulhando na atmosfera do planeta gasoso. Para entender melhor o QPO de Saturno, Fletcher e colegas estudaram dados do CIRS da Cassini cobrindo todo esse período de tempo.

"Analisamos os dados do 'batimento cardíaco' de Saturno, que se repete aproximadamente a cada 15 anos terrestres, e encontrou um grande distúrbio - uma palpitação, para continuar a metáfora - de 2011 a 2013, onde toda a região equatorial esfriou dramaticamente, "acrescenta a co-autora Sandrine Guerlet do Laboratoire de Météorologie Dynamique (LMD), França. "Quando verificamos o tempo, percebemos que isso aconteceu diretamente após a erupção de uma tempestade gigante que envolveu todo o hemisfério norte de Saturno. Isso sugere uma ligação entre os dois eventos:pensamos que a atividade das ondas associada a esta enorme tempestade dirigiu-se para o equador e interrompeu o QPO, apesar da tempestade a dezenas de milhares de quilômetros de distância! "

Esta tempestade ficou conhecida como Grande Tempestade do Norte. Essas tempestades ocorrem aproximadamente uma vez a cada ano saturnino, o que equivale a 30 anos terrestres. O momento da tempestade foi, portanto, fortuito, permitindo que a Cassini o observe em detalhes da órbita ao redor do planeta anelado.

Embora a influência das tempestades de Saturno fosse conhecida por ser substancial, este estudo sugere uma influência ainda maior do que o esperado, e confirma uma conexão entre o QPO de Saturno e remoto, eventos distintos ocorrendo em outras partes da atmosfera do planeta.

"Ficamos especialmente entusiasmados quando comparamos esta palpitação em Saturno com uma observada no QBO da Terra em 2016:ela foi perturbada de forma semelhante por ondas que carregam impulso do hemisfério norte da Terra para o equador, "acrescenta Fletcher." Essa interrupção foi sem precedentes em mais de 60 anos de monitoramento do QBO - e ainda assim tivemos a sorte de capturar um comportamento semelhante no trabalho em Saturno com a Cassini. "

Na terra, essa relação entre eventos distantes no sistema climático de um planeta é conhecida como teleconexão. Os padrões meteorológicos em todo o mundo são conhecidos por estarem delicadamente ligados, e podem afetar um ao outro de maneira bastante significativa. Um exemplo importante disso é o El Niño Oscilação Sul, que podem influenciar as temperaturas e os padrões climáticos em toda a Terra.

"É notável ver este processo ocorrendo em outro planeta do nosso Sistema Solar - especialmente um que é tão diferente do nosso, "diz Nicolas Altobelli, Cientista do Projeto ESA para a missão Cassini-Huygens.

"A Cassini-Huygens pode agora ter encerrado sua missão, mas ainda há muitos dados para explorar, e uma enorme quantidade de informações valiosas a serem coletadas das observações da espaçonave. Além de nos contar mais sobre Saturno, planetas gigantes gasosos, e o Sistema Solar em geral, este estudo nos ajuda a entender melhor a Terra. Este é um dos principais impulsionadores de nossa pesquisa em outros planetas:descobrir mais sobre o nosso. "